Nokia-areenalla oli lauantaina parempi tunnelma kuin kertaakaan näiden MM-kisojen aikana – vaikka Suomi on jo ulkona turnauksesta. Tunnelmasta pitivät huolta Latvian kannattajat, joita saapui Tampereelle todella sankoin joukoin. Latvia meni niin sekaisin maan historian ensimmäisestä välieräpaikasta, että lennot Suomeen varattiin heti torstain Ruotsi-voiton jälkeen – vaikka lasten hoitopaikatkin olivat vielä hoitamatta.

Ensimmäistä kertaa historiassaan jääkiekon MM-kisoihin edennyt Latvia sai nauttia lauantaina Nokia-areenalla kannustuksesta, jollaista ei Suomen peleissä nähty kertaakaan näissä MM-kisoissa. Tampereelle oli matkannut satoja latvialaisfaneja, jotka kannustivat omiaan todella äänekkäästi, vaikka paikka mitalipeleissä ratkesi vasta reilut puolitoista vuorokautta ennen välieräottelun alkua.

Monelle latvialaisfanille tulikin äärimmäinen kiire saada hankittua liput peliin sekä matkat ja majoitus Suomeen. Kukaan ei ollut varautunut joukkueen etenemiseen välieriin, mutta kukaan ei myöskään halunnut jättää uniikkia kokemusta väliin. Matkustamisesta Suomeen tuli yhtäkkiä koko kansakunnan pääprioriteetti.

– Kukaan ei ollut ostanut lippuja välieriin etukäteen, latvialaisfanien joukko kertoi Jääkiekon-MM.comille Nokia-areenalla lauantaina – valtavan naurunremakan saattelemana.

– Mekin ostimme liput peliin heti Ruotsi-ottelun jälkeen. Meidän oli yksinkertaisesti pakko päästä tänne. Voi olla, ettei tämä toistu kertaakaan meidän elinaikanamme.

Latvia on pelannut itsenäisenä maana jääkiekkoa 30 vuotta. Pääsarjan MM-kisoihin se on osallistunut vuodesta 1997 lähtien. Joukkue ei kuitenkaan ole kertaakaan edennyt turnauksen mitalipeleihin. Puolivälieriinkin Latvia on selvinnyt vain neljästi aiemmin. Juuri siksi torstai-iltainen puolivälierävoitto Ruotsista sai kiekkohullun maan täysin sekaisin.

– Kaikki yrittivät ostaa lippuja välieräpeliin heti Ruotsi-voiton jälkeen. Me ostimme liput peliin ja varasimme majoitukset ja lennot alle puolen tunnin sisään pelin päättymisestä. Ja meillä kaikilla on lapsia! Emme olleet miettineet yhtään, mihin heidät laitamme matkan ajaksi. Lippujen saaminen oli ensimmäisenä mielessä, fanijoukko nauraa.

”Jos ei nyt, ei koskaan”

Nokia-areenalla saattoi todellakin aistia, että Latvian fanit elävät joukkueensa mukana jokaisella solullaan. Katsomosta lähti ääntä enemmän kertaakaan tämän turnauksen aikana. Paikalle oli saapunut jopa rummulla varustettu faniryhmä, jollaista olisi kaivattu myös Leijonien peleihin tunnelman nostattajaksi. Rumpuryhmä oli lisäksi luomassa henkeä jo hyvissä ajoin ennen peliä Nokia-areenan edustalla.

Liput välieräpäivään oli fanien mukaan helppo saada. Ilmeisesti useat Suomen ja Ruotsin kannattajat olivat valmiita luopumaan omista lipuistaan helposti. Lippujen hinnat nousivat kuitenkin nopeasti torstain ja perjantain välisenä yönä, kun kysyntä räjähti käsiin. Samoin kävi lentolippujen hinnoille.

– Lennot olivat todella halpoja ensin, mutta jo puoli tuntia Ruotsi-pelin päättymisen jälkeen niistä tuli todella kalliita.

Se ei kuitenkaan latvialaisfaneja pysäyttänyt. Mitalipeleihin pääsy on jotain niin uskomatonta, ettei otteluiden katsominen kotoa käsin ollut yksinkertaisesti vaihtoehto. Kyseessä on jääkiekkoa hengittävän kansakunnan suurin saavutus koskaan.

– Tämä on todella iso asia. Olemme odottaneet tätä 26 vuotta. Kyseessä on unelma, joka toteutui. En koskaan uskonut, että tämä tulisi todella tapahtumaan, yksi latvialaisfaneista sanoo liikuttuneena.

Tampereella voi huomata myös sen, että monet suomalaiset ovat ottaneet Latvian omakseen. Usealla suomalaisfanilla oli Latvian lippu poskeen maalattuna. Lisäksi suomalaiset hurrasivat estoitta Latvian onnistumisille Kanada-välierässä. Latvialaisfanit osoittivat vastaavaa vieraanvaraisuutta arvostamalla suomalaista kulttuuriperintöä – kannattajat tuntuivat osaava Cha Cha Chan sanot ja tanssiliikkeet ulkoa.

Latvialaiset eivät kuitenkaan tulleet Suomeen vain juhlimaan, vaikka se on myös olennainen osa uniikkia matkaa. Tavoitteena on myös voittaa. Vaikka välierässä Kanadaa vastaan tulikin tappio, elää toivo historian ensimmäisestä MM-mitalista vielä vahvana. Kysyttäessä siitä, voittaako Latvia näistä kisoista mitalin, vastaus on hyvin yksiselitteinen.

– Meidän täytyy! Jos emme tee sitä nyt, emme luultavasti tee sitä koskaan. On vaikea uskoa, että etenemme näin pitkälle enää ikinä, latvialaisfanit nauravat. Jokainen heistä uskoo aidosti kokevansa jotain täysin ainutlaatuista, joka ei tule enää toistumaan.