Meneillään olevat jääkiekon MM-kisat ovat saaneet Latviassa aikaan ennennäkemättömän kiekkohuuman. Kisat näkyvät ja kuuluvat maan jokaisessa nurkassa, ja sadat fanit ovat matkanneet jopa Suomeen seuraamaan mitalipelejä. Latvian pelaajat kertovat, etteivät pysty oikein edes selittämään, kuinka isosta asiasta kiekkohullussa maassa on kysymys.

Latvia ei pystynyt lauantaina täydentämään MM-kisojen suurinta tuhkimotarinaa ja etenemään finaaliin. Upeasti taistellut joukkue johti ottelua kahteen otteeseen, mutta kaatui Kanadan käsittelyssä lopulta maalein 4-2.

Vaikka kukaan ei odottanut piskuiselta maalta finaalipaikkaa ennen kisoja, olivat pelaajat luonnollisesti pettyneitä loppuottelun livettyä käsistä viime metreillä.

– Se on rankkaa. Olimme kahdesti johdossa tänään. Et halua siinä tilanteessa päästää maalia heti kolmannen erän alussa. Mutta Kanada sai onnekkaan maalin ja sai siitä energiaa. Pelin luonne muuttui siitä. Me jäimme hieman paikoillemme emmekä pelanneet sen jälkeen hyvin, Latvian 2-1 maalin tehnyt Rudolfs Balcers sanoi Jääkiekon-MM.comille pelin jälkeen.

Joukkueen pelaajilla on tappiosta huolimatta täysi syy olla ylpeitä. Latvia ei ollut ennen tätä kevättä edennyt koskaan MM-kisojen välieriin. Puolivälieriinkin se oli päässyt vain neljästi.

– Tämä on jättimäistä meille. Pelkästään näin pitkällä oleminen on upeaa, Tampa Bay Lightningin organisaatioon kuuluva Balcers sanoo.

Latvian välieräpaikka on saanut koko 1,8 miljoonan asukkaan kansan sekaisin. Joukko latvialaisia faneja kertoi Jääkiekon-MM.comille aiemmin lauantaina, että käytännössä kaikki latvialaiset alkoivat välittömästi torstaina Ruotsia vastaan voitetun puolivälierän jälkeen selvittämään, miten pääsee Suomeen viikonlopuksi. Jokainen haluaa olla paikalla, kun maa pelaa isommista asioista kuin koskaan aikaisemmin.

Jääkiekko on selvästi suosituin urheilulaji Latviassa, ja se on näkynyt myös Tampereella. Hämmentävän moni latvialainen oli saanut hankittua lipun, lennot ja majoituksen vain päivän varoitusajalla ja löysi tiensä Nokia-areenalle lauantaina.

– Tunnelma oli loistava. Ei aivan sama kuin Riikassa, mutta silti uskomaton. Tiesimme, että ihmiset olivat tulossa tänne, ja ehkä sunnuntaiksi saadaan vielä lisää. Rakastamme fanejamme ja tiedämme, että he rakastavat meitä. He antavat meille lisäpotkua jokaiseen peliin, joten me vain yritämme antaa heille jotain takaisin.

Niin. Tunnelma oli lauantain Kanada-Latvia pelissä parempi kuin Nokia-areenalla kertaakaan aiemmin näissä kisoissa – Suomen ottelut mukaan lukien. Silti kukaan, joka on nähnyt videoita Riikasta näiden MM-kisojen aikana, ei voi väittää, että pääsisimme tunnelmassa lähellekään sitä, mitä se on Latviassa.

Paikka mitalipeleissä on saanut jääkiekkohullun kansan sekaisin tavalla, jota on Suomesta käsin vaikea ymmärtää.

– Tämä täällä on yksi asia. Se, mitä koimme Latviassa, on toinen. En usko, että te ymmärrätte, kuinka iso juttu tämä on meille. Sitä on jopa vaikea selittää. Kävelin kaupungin läpi tässä yksi päivä, ja jokainen ravintola, jokainen baari oli täynnä faneja. Jokainen TV näytti jääkiekkoa. Jokainen latvialainen katsoo pelejä ja kannustaa meitä, Jukureissakin pelannut Martins Dzierkals kertoo.

Myös Dzierkals sanoo, että joukkuetta motivoi fanien osoittaman rakkauden takaisinmaksaminen.

– Se on uskomatonta. He ovat mukana täydellä sydämellä. Me vain haluamme antaa heille takaisin samalla tavalla.

Latvian fanien suhtautumisen voi vain yrittää ymmärtää. Maa on pelannut kansainvälisen jääkiekon pääsarjassa 26 vuotta, eikä se ole koskaan päässyt maistamaan menestystä. Lisäksi latvialaiset tavallaan menettivät jo yhdet kotikisat – vuoden 2021 MM-kisat pelattiin Riikassa, mutta koronan takia tyhjille katsomoille. Kisahuumasta ei tuolloin ollut rajoitusten takia tietoakaan. Nyt sekä kotikisoista että menestyksestä on otettu kaikki irti.

Huomioon pitää ottaa myös se, että Latvia on ollut itsenäinen maa vasta 30 vuotta. Heille maajoukkue edustaa kansallista identiteettiä ja suvereeniutta huomattavasti suuremmalla tavalla kuin esimerkiksi Suomessa tai muissa Pohjoismaissa.

Jääkiekko on myös Suomessa suurin urheilulaji, mutta Latviassa intohimossa mennään vielä astetta pidemmälle.

– Toivon, että MM-kisat voitaisiin pelata useammin Riikassa. Se on ollut niin upeaa. Nämä ovat olleet koko elämäni parhaat kaksi viikkoa. Kaikki jääkiekkoon liittyvä on vain niin suurta Latviassa. Ihmiset hurraavat meille ja on etuoikeus päästä pelaamaan heille, Balcers sanoo.

Latvian joukkue on nitoutunut jo nyt yhteen ennennäkemättömällä tavalla, uhmannut kaikkia odotuksia ja edennyt pidemmälle kuin kukaan olisi ennen turnausta uskonut. Nälkä ei ole kuitenkaan vielä tyydytetty. Historian paras saavutus on jo takataskussa, mutta pelaajat haluavat antaa faneille jotain, mistä he eivät ole uskaltaneet edes uneksia. MM-mitalin.

– En ole koskaan ennen kokenut mitään tällaista, Dzierkals sanoo.

– Tämä on nyt jo iso juttu. Jos voittaisimme mitalin… En tiedä. Se olisi isoin asia historiassamme.


Sveitsi - Tšekki
Avaa "Sveitsi-Tšekki – Jääkiekon-MM 2024 – 2024-05-26 21:20" ottelusivu