Latvia voitti sunnuntaina historian ensimmäisen MM-kisojen mitalin. Joukkueen sankari oli sekä kolmannen erän tasoituksen että jatkoaikamaalin iskenyt Kristians Rubins. Puolustajan oli vaikea löytää sanoja kuvailemaan sitä, mitä Latvian jääkiekkohistorian suurin saavutus merkitsee hänelle ja koko maalle.

Latvia on jääkiekon MM-kisojen pronssimitalisti. Lause ei suomalaiselle kuulosta välttämättä ihmeelliseltä, mutta pienelle maalle, joka ei ollut koskaan ennen tätä kevättä selvinnyt edes MM-kisojen välieriin, kyseessä on järisyttävä saavutus. Mitalin voittamista voi hyvin verrata siihen, jos Suomi voittaisi maailmanmestaruuden.

Käytännössä koko kansa on seurannut Latvian matkaa lohkovaiheesta pronssiotteluun ja MM-kisojen mitalistiksi. Joukkueen hyökkääjä Martins Dzierkals kertoi Jääkiekon-MM.comille lauantain välierän jälkeen, ettei hän nähnyt Riikassa ketään, joka ei olisi katsonut MM-kisoja. Jo pelkkä välieräpaikka oli latvialaisille unelmien täyttymys.

Nyt joukkueella on kaiken lisäksi MM-mitali kotiin viemisiksi. Saavutuksen merkitystä koko maalle on vaikea edes sanoittaa, mutta joukkueen kapteeni Kaspars Daugavins yritti silti.

– Tämä on uskomatonta. Olemme juuri tehneet latvialaista jääkiekkohistoriaa. Annoimme koko Latvialle aiheen juhlia. En pysty edes käsittämään, mitä Latviassa on meneillään tällä hetkellä. Sen täytyy olla jotain hyvin erityistä, Daugavins sanoi Nokia-areenan uumenissa pronssipelin jälkeen.

35-vuotiaalle maajoukkueikonille MM-kisat olivat jo uran yhdennettoista. Joukkueen kapteeni on nähnyt matkan varrella useita ylä- ja alamäkiä ja ollut monta kertaa pettyvänä osapuolena. Nyt Daugavins sai kunnian johtaa maansa sen historian suurimpaan saavutukseen.

– Tämä on järisyttävän iso asia Latvian jääkiekolle. Se antaa koko lajille lisäpotkua. Kaksikymmentä vuotta olemme tavoitelleet vain puolivälieriin pääsyä. Nyt ihmiset alkavat aidosti uskoa menestykseen.

Latvian fanit eivät pelkästään seuranneet joukkueensa otteita, he myös osallistuivat aktiivisesti yhden historian kovimman kisakiiman luomiseen.

– Olemme vain kiitollisia ihmisille, jotka ovat tukeneet meitä niin monta vuotta ja käyttäneet niin paljon rahaa ollakseen meidän kuudes kenttäpelaajamme. Nyt voimme lopulta antaa heille jotain takaisin, Daugavins toteaa.

”Kun tunsin mitalin roikkuvan kaulassani…”

Latvian sankariksi nousi lopulta 25-vuotias puolustaja Kristians Rubins, joka käsittämättömällä tavalla sekä tasoitti pronssiottelun USA:ta vastaan reilut kolme minuuttia ennen päätössummeria että teki ottelun voittomaalin, kun jatkoaikaa oli pelattu vain reilu minuutti.

Jatkoaikamaalissa Daugavins hyökkäsi väkevästi USA:n puolustusalueelle ja yritti leikata maalille, mutta matka pysähtyi yhdysvaltalaispuolustajiin. Kiekko kuitenkin kimposi takaa nousseelle Rubinsille, joka tälläsi sen USA:n maalin yläkulmaan ja samalla itsensä ikuisiksi ajoiksi latvialaiseen jääkiekkohistoriaan.

– En pidä itseäni sankarina. Daugavins teki hienon pelin ja minä vain iskin kiekon sisään, puolustaja sanoi vaatimattomasti Jääkiekon-MM.comille.

Kesken turnauksen joukkueen mukaan liittynyt pelaaja halusi siirtää kiitoksen joukkuekavereilleen, jotka antoivat Latvialle mahdollisuuden pelata pudotuspelejä. Fakta on silti se, että Rubins teki sunnuntaina jotain, jonka jokainen latvialainen muistaa loppuelämänsä.

– En usko, että ymmärrän, mitä on tapahtunut. Se tulee viemään jonkin aikaa. Mitä tänään tapahtui, on käsittämätöntä. Me toki uskoimme koko ajan, mutta kun tunsin mitalin roikkuvan kaulassani… Minulla ei ole sanoja, tunteellinen Rubins kertoo.

Kaikesta näki, kuinka iso asia mitalin voittaminen Latvian pelaajille oli. Pronssia juhlittiin kuin maailmanmestaruutta, eivätkä pelaajat todellakaan valehdelleet, kun sanoivat, etteivät löydä sanoja. Lähes jokaisella oli vaikeuksia saada kanavoitua tunteitaan.

Samanlainen ongelma oli sen hahmottamisessa, kuinka iso asia mestaruus on koko latvialaiselle yhteiskunnalle.

– En taida ymmärtää sitäkään. Ensimmäinen kerta, joten se on jättimäistä. Mutta kuinka isoa? En pysty edes sanomaan.

Kapteeninsa tapaan myös Calgary Flamesin organisaatioon kuuluva Rubins lähetti kiitokset joukkuetta uskomattomalla tavalla tukeneille faneille. Latvia pelasi pronssiottelussa selkä seinää vasten, mutta löysi tiensä voittoon, mistä kiitos kuuluu puolustajan mukaan äänekkäälle kannustukselle. Vielä pitkään ottelun jälkeen Latvia-huudot ja äänekäs rummutus kaikui Nokia-areenan käytävillä.

– Fanit ovat meidän voimavaramme. He tulivat koko matkan Riikasta Tampereelle, vaikka heillä oli vain kaksi päivää hoitaa kaikki järjestelyt. Kaikki kiitos kuuluu heille. Emme olisi tässä ilman fanejamme. Kun USA meni johtoon kolmannessa erässä, ja siitä huolimatta Latvia-huudot täyttivät areenan – se antoi meille energiaa nousta vielä tasoihin.

Joukkueella on varmasti edessä valtavat voitonjuhlat, ensin tänään Tampereella, sitten Riikassa, jonne maajoukkue lentää maanantaina. Pronssiottelun sankarilla oli kuitenkin yllättävä vastaus siihen, kuinka hän aikoo juhlia.

– Minun pitää itse asiassa nyt mennä doping-testiin, joten en tiedä, Rubins nauraa.

Kaiken nähnyt ja kokenut Daugavins ei halunnut antaa sen parempaa vastausta.

– Se on salaisuus, Latvian kapteeni virnuilee.

– Aiomme mennä kotiin ja juhlia koko maan kanssa.


Tappara - Pelicans