Pikkuleijonat aloitti MM-kotikisat tyylipuhtaalla voitolla torstai-iltana Espoossa. Latvia antoi kaikkensa, mutta kisaisännät pitivät pintansa ja ottivat tärkeän 3-1-voiton turnauksen ensimmäisessä ottelussaan.

Ottelusta muodostui alusta lähtien melko klassinen Suomen ja Latvian välinen ottelu, jossa Pikkuleijonat hallitsi pelin virtausta, mutta tuskasteli maalinteon kanssa Latvian uhrautuvasti pelannutta puolustusta ja hyviä otteita esittänyttä maalivahtia vastaan.

Pikkuleijonien tuskaa helpotti kuitenkin merkittävästi se, että joukkueen ykköstähdet osuivat heti ensimmäisen erän puolivälissä.

Konsta Helenius kaapi ylivoimalla aloitusvoiton ja sai pelattua kiekon Aron Kiviharjulle, joka tarjoili maukkaan syötön pisteen kaarelle Emil Hemmingille. TPS:n hyökkääjä tykitti suoraan syötöstä kiekon ohi Latvian maalivahdin Nils Maurinsin, joka oli lopulta ottelun näkyvin pelaaja.

Latvia sai oman mahdollisuutensa, kun Markus Loponen otti Suomen ensimmäisen jäähyn, mutta joukkue ei onnistunut hyödyntämään tilaisuuttaan.

Toisessa erässä pelin hallinta siirtyi yhä selvemmin Pikkuleijonille. Latvia sortui jäähyilyyn, mikä avasi Suomelle ovet ottelun täydelliseen hallintaan. Pikkuleijonat voitti erän laukaukset 17-4 ja kävi useampaankin kertaan tolpassa, mutta helpottavaa toista maalia saatiin odottaa aivan erän viime minuuteille asti.

Ajassa 36:06 Heikki Ruohonen ohjasi Tuomas Suoniemen poikittaissyötön maaliin ja vei Pikkuleijonat toiselle erätauolle kahden maalin johdossa.

Kolmannessa erässä Latvia pyrki kiristämään ruuvia, mutta ilman merkittävää tulosta. Latvia pääsi erän alussa yrittämään jopa ylivoimalla, mutta Pikkuleijonilla ei näyttänyt olevan vaikeuksia tilanteen selvittämisessä.

Hieman erän puolivälin jälkeen Suoniemi rankaisi latvialaispelaajien karkeasta virheeestä ja ratkaisi ottelun.

Latvia tuli vielä ottelun lopussa kahden maalin päähän hakiessaan kavennusta ilman maalivahtia, mutta tämän lähemmäksi joukkue ei päässyt. Johdon puolustaminen jätti kuitenkin suomalaisille toivomisen varaa, sillä kavennusmaalin jälkeen Pikkuleijonien alueella nähtiin selviä merkkejä paniikista.

Suomen turnaus jatkuu perjantaina Norjaa vastaan.

Suomi – Latvia 3-1 (1-0, 1-0, 1-1)

1. erä
11:18 Emil Hemming (Aron Kiviharju, Konsta Helenius) 1-0 YV

2. erä
36:06 Heikki Ruohonen (Tuomas Suoniemi, Niklas Nykyri) 2-0

3. erä
52:11 Tuomas Suoniemi 3-0
58:31 Bruno Osmanis (Daniels Serkins, Olivers Murnieks) 1-3 IM


USA - Suomi