Kun Pikkuleijonat kohtaa torstaina klo 17:00 Ruotsin U18 MM-kisojen puolivälierissä, kohdistuvat katseet erityisesti joukkueen ykkösketjuun. Mutta millaisia pelaajia Konsta Helenius, Emil Hemming, Joona Saarelainen, Aron Kiviharju ja Veeti Väisänen ovat?

Pikkuleijonilla on edessään kohtalon ottelu, kun joukkue kohtaa Ruotsin kotikisojensa puolivälierissä Espoossa. Tiukan paikan tullen ratkaisuja odotetaan tietysti ennen kaikkea joukkueen kärkipelaajilta, joihin kohdistuvat suurimmat odotukset myös ensi kesän NHL:n varaustilaisuudessa.

Viidestä Pikkuleijonien päävalmentajan mainitsemasta kärkiyksilöstä Konsta Helenius, Emil Hemming, Veeti Väisänen ja Aron Kiviharju aloittivat turnauksen joukkueen ykkösviisikossa. Joona Saarelainen puolestaan asetettiin tuomaan leveyttä kakkosketjun laidalle, mutta kahden ottelun jälkeen hyökkääjä nostettiin Heleniuksen ja Hemmingin rinnalle osaksi ykkösnyrkkiä.

Kärkipelaajat ovat olleet näkyvästi esillä Pikkuleijonien lohkovaiheen otteluissa. Heti avauspelissä Latviaa vastaan Hemming avasi Suomen maalitilin Heleniuksen ja Kiviharjun syötöistä. Tuttu kolmikko oli asialla kahdesti myös seuraavassa pelissä Norjaa vastaan. Hemming ja Helenius kävivät syöttämässä myös Saarelaisen turnauksen avausmaalin. Seuraavassa pelissä tehopelaajaksi nousikin Saarelainen, joka iski tehot 1+1 – toki Heleniuksen alustaessa kaksi osumaa ja Hemmingin osuessa kertaalleen.

Lohkon kärkipelissä USA:ta vastaan tehonyrkki ei kuitenkaan tehoillut aivan samaan malliin, vaikka Saarelainen onnistuikin maalinteossa ja Helenius tarjoili syötön Suomen toiseen maaliin. Ruotsia vastaan varaa hyytymiseen ei ole, sillä länsinaapuri tulee kamppailemaan kynsin ja hampain paikasta mitalipeleihin.

Pikkuleijonat lähtee otteluun ennakkosuosikkina, mutta voitto vaatii avainpelaajien onnistumista. Tässä artikkelissa avataan hieman sitä, minkälaisista pelaajista on kyse. Kommentteja artikkelia varten ovat antaneet Pikkuleijonien päävalmentaja Marko Kauppinen sekä joukkueen apuvalmentaja Jukka Hentunen.

Konsta Helenius

4 ottelua, 0+7, +1

Suomen ykkössentteri ja yksi ikäluokkansa kärkilahjakkuuksista koko maailmassa. Ylöjärveläinen pääsi pelaamaan jo viime kaudella, vain 16-vuotiaana, puolikkaan kauden miesten pelejä Olli Jokisen valmentamassa Jukureissa. Tällä kaudella Helenius teki todellisen läpimurtonsa aikuisten tasolla ja iski 51 otteluun 36 (14+22) tehopistettä. Hyvät otteet palkittiin myös debyytillä miesten maajoukkueessa. Leijonien GM Jere Lehtinen on myös väläyttänyt mahdollisuutta, että Helenius saatettaisiin kutsua U18 MM-kisojen jälkeen Leijonien mukaan Tšekissä pelattaviin miesten MM-kisoihin.

Heleniuksen on arveltu kuuluvan tulevan kesän varaustilaisuuden kärkikymmenikköön, ja sen mukaiset ovat myös odotukset Pikkuleijonissa. Keskushyökkääjä on kuitenkin onnistunut vastaamaan huutoon loistavasti. Suomen säkenöivin pelaaja on antanut neljään otteluun seitsemän maalisyöttöä ja rakennellut tukun muitakin maalipaikkoja joukkuekavereilleen. Avausmaali antaa vielä odottaa itseään, mutta mikäpä sen makeampaa kuin iskeä se ratkaisupelissä Ruotsin verkkoon.

– Helenius on huikea luistelija, ja hänen päänsä toimii puolitoista sekuntia muita nopeammin. Siksi hän on niin taitava pelaaja, Kauppinen kommentoi.

– Helenius on jo osoittanut, että kiekollisena pystyy pelaamaan isossa roolissa SM-liigassa. Hän on todella vahva luistelija ja vahva pitämään kiekkoa, arvioi Hentunen.

Emil Hemming

4 ottelua, 4+2, +1

Vaasassa syntynyt Hemming on toinen lähes varmasti ensimmäisellä kierroksella varattavista suomalaisista tässä ikäluokassa. Kaksi vuotta sitten TPS:ään siirtynyt laituri teki tällä kaudella debyyttinsä miesten peleissä ja pelasi heti täyden kauden SM-liigassa, joskin puolustavammassa roolissa, kuin mihin on junioritasolla tottunut. Se ei kuitenkaan ole välttämättä huonoa asia, sillä puolustava rooli on monipuolistanut Hemmingin pelaamista, eikä maalintekokyky ole kadonnut mihinkään, kuten lohkovaiheen neljä maalia neljässä ottelussa osoittaa. Terävästi laukova Hemming on alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa kunnostautunut erityisesti one-timerien laukojana. Jälki pelaajan omasta toimistosta pisteen kaarelta on ollut tuhoisaa. SM-liigassa syntyi 40 peliin 11 (7+4) tehopistettä.

– Hemmingin laukaus ja maalintekotaito ovat todella kovalla tasolla. Tällä kaudella pelasi SM-liigassa hieman itselleen uudessa roolissa, mutta omaksui sen hyvin. Kyseessä on kova pisteiden tekijä, jolta löytyy tuloksentekokykyä, Hentunen sanoo.

Aron Kiviharju

4 ottelua, 0+3, +/-0

Myös Kiviharju olisi pelannut täyden kauden miesten pelejä ilman vakavaa loukkaantumista. Täksi kaudeksi HIFK:hon siirtyneen puolustajan polvilumpio hajosi lokakuun alussa ja piti hänet sivussa koko loppukauden. Vasta Pikkuleijonien MM-leirillä ensimmäiset pelinsä polvileikkauksen jälkeen pelannut Kiviharju ei ole vielä täydessä kunnossa, mutta on silti ottanut oman roolinsa Pikkuleijonien ykköspuolustajana ja kiekollisen pelin johtajana.

Kiviharju debytoi SM-liigassa jo viime kaudella vain 16-vuotiaana. Tanskassa syntynyttä puolustajaa on pidetty pitkään yhtenä koko ikäluokkansa kärkinimistä, mutta loukkaantuminen on verottanut asemaa, ja todennäköisesti Kiviharju varataan NHL:n joko ensimmäisen kierroksen lopussa tai toisen kierroksen alussa. Mikäli hän kuitenkin pääsee takaisin täyteen pelikuntoon ja säästyy uusilta vammoilta, voi Kiviharjusta tulla yksi koko maailman johtavista puolustajista.

– Kiviharjulla on valtava pelitaito. Hän lukee peliä hyvin ja tuo joukkueeseen valtavasti kiekollista taitoa, kommentoi Kauppinen.

Veeti Väisänen

4 ottelua, 0+2, -2

Oman päädyn erikoismies on hyvin mahdollinen kakkoskierroksen varaus ensi kesän varaustilaisuudessa. Haminassa syntynyt Väisänen luuti jo täyden kauden KooKoon puolustuksessa, vaikka yleisesti ottaen puolustuspään taidot vaativat hyökkäyspään vastaavia enemmän aikaa ja kärsivällisyyttä, jotta ne siirtyvät miesten peleihin. Väisänen on kuitenkin poikkeuksellinen pelaaja, ja se puolustuksen kenraali, johon katseet kääntyvät, kun vastustajalla on paine päällä tai ylivoimamylly pyörimässä.

– Väisänen pystyy olemaan jämäkkä omassa päässä ja tulee varmasti tappamaan meille muutaman alivoiman, Kauppinen sanoo.

Joona Saarelainen

4 ottelua, 3+1, +4

Kesken turnauksen kakkosketjusta ykkösvitjaan nostettu Saarelainen pystyy tuomaan omalle joukkueelleen valtavasti energiaa. Räjähtävästi liikkuva mikkeliläinen vietti vielä suurimman osan kaudesta KalPan A-junioreissa, vaikka pääsikin vetämään jo ensipiirtonsa liigajäihin. Ensi kaudella edessä on vakiroolin ottaminen miesten tasolla. Pelityylinsä vuoksi Saarelainen sopii hyvin sekä hyökkäävään että puolustavaan rooliin, mistä on osoituksena myös Pikkuleijonien paras +/- saldo. Lähtökohtaisesti laitahyökkääjä on kuitenkin joukkueensa kärkiyksilöitä, ja odotukset todennäköistä kakkoskierroksen varausta kohtaan ovat myös sen mukaiset.

– Saarelainen on ottanut tänä vuonna isoja kehitysaskeleita, ja pelasi muutaman liigapelin erinomaisella tasolla. On vienyt peliään selvästi monipuolisempaan suuntaan, Hentunen kertoo.

– Saarelainen on räjähtävä terrieri, jolta voi odottaa mitä vain. Pystyy myös ratkomaan pelejä, Kauppinen sanoo.


Assat - Pelicans
Jukurit - JYP