Vuoden 2024 jääkiekon U18 MM-kisojen loppuottelu oli äärimmäisen jännittävä tapahtuma loppuun asti. Vaikka USA johti ottelua pitkään, käänsi Kanadan hurjan tehokas ylivoima tilanteen päälaelleen viimeisessä erässä.

Sekä USA että Kanada olivat pelanneet vahvasti tämän vuoden MM-kisoissa, ja molemmat olivat voittaneet oman alkulohkonsa 12 pisteellä kahdestatoista mahdollisesta. Kanada voitti Latvian puolivälierissä ja eteni finaaliin voitettuaan Ruotsin 5-4 lauantain välierässä. Pudotuspelikaavion toisella puolella Yhdysvallat onnistui pudottamaan ensin Sveitsin ja sitten Slovakian matkallaan puolustamaan vuoden 2023 kultaa.

Erityisesti USA lähti kisoihin joukkueella, joka on täynnä pelaajia, jotka ovat enemmän kuin tottuneita pelaamaan yhdessä. Verrattuna klassiseen maajoukkueasetelmaan, jossa pelaajat harjoittelevat päivittäin seuroissaan ja kokoontuvat silloin tällöin yhteen maajoukkueen kanssa, Yhdysvallat kokoaa ikäuokan parhaat pelaajat jo teini-iässä yhteen sisäoppilaitokseen, jossa he harjoittelevat ja asuvat monta vuotta tähtäimenään jääkiekon U18 MM-kisat.

Alusta alkaen oli selvää, että näiden kahden joukkueen välillä tultaisiin näkemään tulta ja tappuraa sekä tasaista jääkiekkoa. Heti ensimmäisellä minuutilla Kanadan Charlie Elick joutui jäähylle kampituksesta, mikä antoi USA:lle mahdollisuuden sähäkkään aloitukseen. Kesti kuitenkin avauserän loppuun asti, ennen kuin ensimmäinen maali tuli Christian Humphreysin toimesta. Nuori amerikkalainen leikkasi röyhkeästi maalille ja pääsi rikkomaan kuparisen maalinedusruuhkasta.

Toisessa erässä Kanadan Ryder Ritchie tasoitti pelin hienolla suorituksella nopean hyökkäyksen päätteeksi, mutta hallitseva maailmanmestari USA kuittasi nopeasti ja siirtyi kahden maalin johtoon Cole Hutsonin tarjoiltua ensin upealla alustuksella maalipaikan Cole Eisermanille ja viimeisteltyä sitten itse 3-1 maalin.

Hutson oli kuitenkin itse epäonnen sankari paria minuuttia myöhemmin, kun Gavin McKenna toi Kanadan maalin päähän hänen jäähynsä aikana. USA oli hallinnut ottelun kahta erää suvereenisti, voittaen laukauksen 31-11, mutta päätöserään siirryttiin silti vain yhden maalin erottaessa joukkueet.

Kanada kuitenkin tuli kolmannen erän alkuun kovaa ja käänsi pelin virtauksen täysin. Joukkue loi useita hyviä maalipaikkoja, mutta Nicholas Kempf USA:n maalilla kesti ja piti joukkueensa kiinni maailmanmestaruudessa.

Sitten USA:n Trevor Connelly otti typerän ja täysin turhan ottelurangaistuksen, jonka hän varmasti muistaa pitkään, taklaamalla Ritchietä päähän, ja käänsi ottelun suunnan omalle joukkueelleen huonompaan. Seuranneen ylivoiman aikana Kanada iski kolme maalia ja siirtyi maalin takaa-ajoasemasta kahden maalin johtoon.

Ensin McKenna toi pelin tasoihin Tij Iginlan hyvästä syötöstä. Sitten Cole Beaudoin pääsi siirtämään kiekon tyhjiin Jett Luchankon hienon esityön jälkeen, ja puoli minuuttia myöhemmin Iginla tuplasi Kanadan johdon illan kolmannella tehopisteellään.

Selkä seinää vasten joutunut USA ei kuitenkaan luovuttanut. Alle minuutti Iginlan maalin jälkeen eroa oli jälleen vain yksi maali, kun Brodie Ziemer ohjasi maalin edestä lukemiksi 4-5. Enempään Yhdysvallat ei kuitenkaan pystynyt. Reilu minuuttia ennen loppua McKenna viimeisteli loppulukemat tyhjään maaliin USA:n jahdatessa tasoitusta ilman maalivahtia.

Kyseessä on Kanadan kaikkien aikojen viides U18 MM-kulta. USA:lle hopea oli puolestaan historian kuudes.

USA – Kanada 4-6 (1-0, 2-2, 1-4)

1. erä
19:08 Christian Humphreys (Logan Hensler, Trevor Connelly) 1-0

2. erä
25:31 Ryder Ritchie (Matthew Schaffer, Henry Mews) 1-1 
28:31 Cole Eiserman (Cole Hutson) 2-1 YV
33:04 Cole Hutson (Shane Vansaghi, Will Skahan) 3-1 
35:40 Gavin McKenna (Tij Iginla, Henry Mews) 3-2 YV

3. erä
50:24 Gavin McKenna (Tij Iginla, Porter Martone) 3-3 YV
53:40 Cole Beaudoin (Jett Luchanko, Ryder Ritchie) 3-4 YV
54:19 Tij Iginla (Gavin McKenna, Henry Mews) 3-5 YV
55:36 Brodie Ziemer (E.J. Emery, Cole Hutson) 4-5 
58:42 Gavin McKenna (Carter George) 4-6 TM