U18-turnaus Hlinka Gretzky Cup pelattiin heinäkuun 31.-5. elokuuta välisenä aikana. Kanada juhli kilpailun voittoa ja kultamitali oli lajin mahtimaalle 24:s. Suomi ylsi turnauksen pronssiotteluun, jonka tuloksena oli selkeä tappio USA:lle.

Suomen alle 18-vuotiaiden poikien maajoukkue osallistui tuttuun tapaan Tšekissä ja Slovakiassa järjestettyyn Hlinka Gretzky Cupiin. Hyvin aloittanut Pikkuleijonalauma joutui lopulta palaamaan kotiin tyhjin käsin, kun paukut loppuivat kesken tärkeimmillä hetkillä.

Ensimmäisessä ottelussaan Suomi kukisti Kanadan, joka eteni lopulta aina turnauksen voittoon asti. Pelissä nähtiin melkoiset maalitalkoot, jotka päättyivät Suomen eduksi lukemin 9-6. Pikkuleijonien riveistä löytyi onnistujia laajalla rintamalla, kun 13 pelaajaa merkkautti vähintään yhden tehopisteen. Marko Kauppisen valmentaman Suomen suurimmat sankarit Kanada-pelissä olivat viisi pistettä takoneet Tuomas Suoniemi (3+2) ja Emil Hemming (1+4).

Seuraavassa ottelussaan Suomi sai vastaansa tiukasti taistelleen Slovakian. Kamppailu ratkesi Pikkuleijonien hyväksi vain kolme sekuntia ennen päätössummerin soimista Suoniemen vastattua voittomaalista. Osuma oli todella tärkeä, sillä jos ottelu olisi päättynyt varsinaisella peliajalla tasapeliin, Suomen kohtaloksi olisi jäänyt sijoitusottelut.

Voittonsa myötä Pikkuleijonien turnausurakka jatkui välierään, jossa isäntämaa Tšekki osoittautui kuitenkin selkeästi paremmaksi. Tylyt 8-2 lukemat kertovat omaa kieltään joukkueiden välisestä tasoerosta. Tšekki jatkoi näin ollen finaaliin, joka päättyi Kanadan voittoon jatkoajan jälkeen.

Suomen oli lopulta tyytyminen lopulta neljänteen sijaan, sillä USA murjoi Pikkuleijonia pronssiottelussa selkein 5-2 lukemin. Varsinkin avauserä oli Suomelta tahmeaa pelaamista, sillä Yhdysvallat teki ensimmäisen 20 minuuttisen aikana kolme maalia.

Mitali jäi siis tällä kertaa haaveeksi, mutta Suomen matka jatkuu kohti Hämeenlinnassa 8.-12. marraskuuta pelattavaan viiden maan turnausta. Keväällä pelattavat MM-kisat järjestetään niin ikään Suomessa. Kisojen tapahtumapaikkakuntina toimivat Espoo ja Vantaa.


Edmonton Oilers - Los Angeles Kings
Nashville Predators - Vancouver Canucks