NHL perui osallistumisensa Pekingin talviolympialaisiin hieman ennen joulua. Tämä vaikuttaa luonnollisesti jokaisen joukkueen valmistautumiseen, mutta kenties suurin takaisku se on Kanadalle.

Normaalioloissa Kanada olisi ollut vuoden 2022 olympialaisten jääkiekkoturnauksen ylivoimaisesti suurin voittajasuosikki ja nimekkäin joukkue. Kanadalla pelaa NHL:ssä niin monta tähtipelaajaa, että maan pelaajista saisi todennäköisesti kasattua kolme joukkuetta, joilla jokaisella olisi mahdollisuus taistella olympiakullasta.

NHL-pelaajat kuitenkin vetäytyivät olympialaisista juuri joulun alla, mikä laittoi kaikkien Pekingiin matkustavien joukkueiden valmistautumisen uuteen uskoon. Suurin takaisku päätös oli todennäköisesti Kanadalle, joka ei voi enää todellakaan olla varma ykkössuosikin viitastaan.

Kanadan joukkueessa tullaan silti näkemään tukku mielenkiintoisia pelaajia. Suosittu NHL-toimittaja Scott Wheeler on vastikään julkaissut nimilistan, jonka uskoo – ainakin osittain – muodostavan Kanadan olympiajoukkueen. Todennäköisesti turnaukseen tullaan valitsemaan muutama pelaaja myös listan ulkopuolelta.

Yksi mielenkiintoisimmista nimistä on 37-vuotias Eric Staal, joka ei ole pelannut missään tällä kaudella. Lähes 1300 pelin NHL-veteraani on kokemuksellaan varmasti käyttökelpoinen ase heikompia joukkueita vastaan, mutta on kyseenalaista, millainen on pelaajan panos puolen vuoden pelaamattomuuden jälkeen kovemmissa otteluissa.

Listalta löytyy myös muita NHL-konkareita. Michael Del Zottolla, esimerkiksi, on vyöllään yli 700 NHL-ottelua. Cody Franson taas on pelannut taalaliigassa yli 500 peliä. Myös vielä pari kautta sitten Minnesota Wildin ykkösmaalivahtina pelannut Devan Dubnyk on yli 500:n NHL-pelin mies.

Iso osa listalle päässeistä pelaajista on kuitenkin nuoria huippulupauksia. Mielenkiintoisimmat pelaajat ovat tällä hetkellä koko maailman suurimpiin lupauksiin kuuluvat Cole Perfetti ja Owen Power. Kumpikin oli voittamassa jo viime keväänä miesten MM-kultaa Kanadan paidassa. Molemmat olivat mukana myös viikko sitten kesken jääneissä nuorten MM-kisoissa.

Kanadan mahdollinen olympiajoukkue

Hyökkääjät:
Cole Perfetti (Manitoba Moose, AHL)
Mason McTavish (Peterborough Petes, OHL)
Kent Johnson (University of Michigan, NCAA)
Eric Staal (ei seuraa)
Brad Malone (Bakersfield Condors, AHL)
Jack McBain (Boston College, NCAA)
Peyton Krebs (Rochester Americans, AHL)
Scott Wilson (Charlotte Checkers, AHL)
Jack Quinn (Rochester Americans, AHL)
Adam Cracknell (Bakersfield Condors, AHL)
Chris Terry (Bridgeport Islanders, AHL)
Josh Ho-Sang (Toronto Marlies, AHL)
Cal O’Reilly (Lehigh Valley Phantoms, AHL)
Brendan Leipsic (Metallurg Magnitogorsk, KHL)
Jake Virtanen (Spartak Moskova, KHL)

Puolustajat:
Owen Power (University of Michigan, NCAA)
Cody Franson (Hershey Bears, AHL)
Kaiden Guhle (Edmonton Oil Kings, WHL)
Tyler Wotherspoon (Utica Comets, AHL)
Michael Del Zotto (Belleville Senators, AHL)
Chris Bigras (Wilkes-Barre/Scranton Penguins, AHL)

Maalivahdit:
Philippe Desrosiers (Trois-Rivières Lions, ECHL)
Devan Dubnyk (Charlotte Checkers, AHL)
Devon Levi (Northeastern University, NCAA)