Suomen Jääkiekkoliitto tarjosi harvinaisen kurkkauksen kulisseihin kertomalla, millainen oli Nuorten Leijonien viimeinen kisapäivä jääkiekon U20 MM-kisoissa. Keskiviikon oli tarkoitus olla turnauksen kolmas pelipäivä, mutta siitä tulikin vuonna 2002 syntyneen ikäluokan viimeinen yhteinen päivä nuorisomaajoukkueissa.

Päivä käynnistyi kuten kaikki muutkin nuorten MM-kisoissa. Joukkue söi yhdessä aamiaista, minkä jälkeen oli vuorossa koronatestaus. Aamurutiinien jälkeen pelaajilla oli puolitoista tuntia vapaata, minkä aikana kukin sai herätellä kroppaansa parhaaksi katsomallaan tavalla. Vielä tässä kohtaa kaikki tekeminen tähtäsi siihen, että ottelua Tšekkiä vastaan alkaisi paikallista aikaa klo 12. Myös Suomen aiemmat ottelut olivat alkaneet puoliltapäivin, joten rutiinit olivat joukkueelle tutut.

Varttia yli kahdeksan joukkueen sisäiseen Whatsapp-ryhmään jaettiin Tšekki-ottelun kentälliset ja aloittavat maalivahdit. Yhdeksältä oli vuorossa peliä edeltävä ruoka, joka oli myös tällä kertaa pastaa. Tämän jälkeen pelaajat vaihtoivat päällensä puvut ja valmistautuivat siirtymään hallille päivän ottelua varten.

Varttia vaille kymmenen pelaajat ja maajoukkueen johtoryhmä kokoontuivat hotellilla pelipalaveriin. Pelaajia odotti palaverissa shokkiuutinen, kun Antti Pennanen ilmoitti, että kahden tunnin päähän alkavaksi merkattu Tšekki-ottelu oli peruttu. Suomi sai ottelusta 1–0 luovutusvoiton, mikä varmisti Nuorten Leijonien paikan lohkon kahden kärjessä. Tämä tarkoitti myös sitä, että Suomen tulevan puolivälieräottelun pelipaikaksi varmistui Edmonton.

Samalla päävalmentaja Pennanen jakoi pelaajille uuden päiväohjelman. Koska peli peruttiin, joukkue tekisi yhdessä oheisharjoituksen jäähallilla ennen hotellille palaamista.

Pelaajat saivat hetken lisää vapaa-aikaa, minkä jälkeen lähdettiin yhdessä hallille. Lyhyen valmistautumisen jälkeen harjoitukset alkoivat fysioterapeutti Juha Nakarin johdolla. Harjoitusten aikana pelaajien keskuudessa alkoi kuitenkin levitä tieto, että myös Venäjä – Slovakia ottelu samalta päivältä oli peruttu.

Nuorten Leijonien viimeinen kisapäivä saa ikävän käänteen

Tunnin harjoituksen jälkeen pelaajat vetäytyivät pukukoppiin, jonka taululle oli ilmestynyt teksti ”Palaveri kopissa 13.45”. Valmentajia ei kopissa näkynyt.

Varttia vaille kaksi johtoryhmä asteli koppiin pelaajien eteen. Pennanen ja joukkueen GM Kimmo Oikarinen asettuivat seinälle kiinnitetyn TV:n eteen. Pelaajat alkoivat aavistella, ettei luvassa olisi hyviä uutisia.

Oikarisen tehtäväksi jäi kertoa suru-uutiset: turnaus on keskeytetty, eikä pelejä enää olisi. Oikarisen ääni murtui jo puheen alussa, mutta viesti oli tullut selväksi.

Seuraavaksi puheenvuoron otti päävalmentaja Pennanen. Hän onnistui pitämään olemuksensa tyynempänä, mutta kukaan ei voinut välttyä huomaamasta, kuinka pettynyt ja vihainen Nuorten Leijonien päävalmentaja päätöksen vuoksi oli.

Pennanen kiitti pelaajia näiden panoksesta siihenastisissa MM-kisoissa, ja pelaajat kuuntelivat puhetta päät painuneina ja pettyneinä. Palaveri oli ohi viidessä minuutissa.

Joukkueenjohtaja Pasi Järvisen kontolle jäi tiedottaa käytännön asioista. Pelaajien olisi käytävä suihkussa nopeasti, sillä bussi hotellille lähtisi jo pian. Hotellilla syötäisiin yhdessä lounas, minkä jälkeen tultaisiin takaisin hallille laittamaan tavarat kasaan.

Kotimatka alkaisi saman tien.