Kuva: Tomi Hänninen / Bildbyrån

Vaikka suomalaisilla kiekkofaneilla lienee tällä hetkellä mielen päällä lähinnä kuukauden päästä alkavat nuorten MM-kisat, on Leijonien joukkueen kasaaminen sekä Pekingin olympialaisiin että loppukevään Suomessa pelattaviin MM-kisoihin jo täydessä vauhdissa.

Osa pelaajista pääsi antamaan valmennukselle näyttöjä jo marraskuussa pelatussa Karjala-turnauksessa. Lisää maaotteluita on luvassa vielä joulukuun puolivälissä, kun Euro Hockey Tourin toinen osaturnaus, Channel One Cup, pelataan Venäjällä.

Maajoukkueen GM Jere Lehtinen vahvisti viime viikolla Jääkiekkoliiton sivuilla, että Leijonat tulee kierrättämään pelaajistoaan EHT-turnausten välillä, jotta mahdollisimman montaa pelaajaa ehditään testata olympialaisia ja MM-kisoja varten. Todennäköisesti Venäjällä nähdään siis useita sellaisia pelaajia, joita ei Karjala-turnaukseen valittu.

Olympiajoukkue vain NHL-pelaajista

Ennen Venäjän EHT-turnausta Lehtinen ja päävalmentaja Jukka Jalonen tekevät kuitenkin reissun Yhdysvaltoihin, jonka aikana kaksikko tapaa lähes 25 rapakon takana pelaavaa suomalaispelaajaa.

NHL-pelaajien tapaaminen on ensiarvoisen tärkeää, sillä Lehtinen myönsi aiemmin MTV:n haastattelussa, että tarkoitus on kasata koko olympiajoukkue NHL:ssä pelaavista pelaajista.

– Kyllähän ensisijainen on NHL ja sitten katsotaan tänne. Siihen vaikuttaa niin monta asiaa. Millaisessa roolissa he pelaavat ja miten heillä on mennyt. Terveystilannekin voi muuttaa asetelmia aika paljon.

Mahdollisuutta nousta kisakoneeseen ei haluta kuitenkaan kokonaan sulkea Euroopassa pelaavilta pelaajilta. Olympiapaikoista taistelee kuitenkin todennäköisesti vain muutama avainpelaaja, joka on jo osoittanut tasonsa maailman huipulla.

– Olemme antaneet viestiä, että Euroopan pelaajilla on myös sauma, jos miettii muutamaa paluumuuttajaa (Sami) Vatanen, (Valtteri) Filppula ja (Mikko) Lehtonen, jotka ovat NHL-tason pelaajia. Meillä on myös muutamia muita, jotka ovat NHL-tason pelaajia, jotka pelaavat vain Euroopassa, Lehtinen kertoo.

Fanit joutuvat kuitenkin odottamaan olympiajoukkueen julkistusta vielä pitkään. Todennäköisesti Leijonien joukkue julkistetaan vasta tammikuun puolenvälin paikkeille, vain hetki ennen Pekingin olympialaisten alkua. Ennen tammikuun 10. päivää ei uutisia joukkueesta kannata ainakaan odottaa.

– NHL:llä on siihen asti (tammikuun 10. päivä) veto-oikeus jäädä pois olympialaisista, mitä en usko, että tapahtuu. Tarkkaa päivämäärää julkistukselle emme tiedä vielä. Paras vaihtoehto on, että se menee mahdollisimman pitkälle ja pelaajat saavat enemmän näyttöpaikkoja.

Lehtinen on kuitenkin mielissään siitä, että joukkueen julkistus venyy normaalia pidemmälle.

– Ei ole tarkkaa päivämäärää vielä tullut. Toisaalta se on hyvä, että se menee vähän pidempään. Yleensä se on ollut joulukuun lopussa, kun NHL-pelaajat ovat olleet mukana olympialaisissa. Nyt tämä on kaikkien kantilta parempi. Pystymme näkemään pelaajia pidempään ja he pystyvät antamaan näyttöjä pidempään ennen kuin jengi valitaan, Lehtinen totesi.

Myös kotikisat kiinnostavat NHL-tähtiä

Jääkiekkokausi on suomalaisille todella poikkeuksellinen, sillä olympialaisten päälle kansa saa nauttia vielä Helsingissä ja Tampereella pelattavista MM-kisoista. Kotikisat kiinnostavat Lehtisen mukaan myös NHL-tähtiä.

– Kyllä on. Se on ihan selkeää. Kotikisoja ei tule monelle kohdilleen. Ehkä yhdet voi tulla. Uusi areena Tampereelle. Tulee hienot kisat.

– Kun miettii meidän pelaajiamme tuolla maailmalla, niin osa on Tampereen suunnalta kotoisin. Uskon, että kotikisat ja tilanne, mikä näiden kahden vuoden aikana on ollut, nostavat sitä halukkuutta, Lehtinen pohtii.

Myös kaiken nähnyt ja voittanut Lehtinen jaksaa itse innostua poikkeuksellisesta jääkiekkokaudesta.

– Tämmöistä vuotta ei varmaan tule kenellekään uudestaan, että on olympialaiset ja kotikisat samana vuonna. Mikä sen hienompaa kuin olla jääkiekkoilija tällä kaudella. Ja onhan se hienoa myös henkilökohtaisella tasolla. Buumi on kova, että ei sen parempaa hommaa voi olla.


Colorado Avalanche - Montreal Canadiens
Arizona Coyotes - Columbus Blue Jackets