Jääkiekon alle 18-vuotiaiden MM-kisat ovat lähes ehdoton katsottava jääkiekkofaneille kaikkialla maailmassa. Ihmettelitpä, kuka voisi nousta oman maan seuraavaan nuorten MM-joukkueeseen, tai halusitpa seurata tulevan kesän NHL;n varaustilaisuuden kärkinimiä, U18 MM-kisoissa on tarjolla todellinen juhlaillallinen nuoria lahjakkuuksia, joita voit ihailla.

Jotta saisit pienen maistiaisen siitä, mitä vuoden 2023 U18-maailmanmestaruuskisoissa on luvassa, olemme listanneet alle 10 pelaajaa, joita kannattaa seurata Sveitsissä pelattavien MM-kisojen aikana. Valikoidut pelaajat perustuvat Kansainvälisen Jääkiekkoliiton IIHF:n listaukseen ja heidät on lueteltu aakkosjärjestyksessä sukunimen mukaan.

Colby Barlow (Kanada)

Colby Barlow hyödynsi erinomaista laukaustaan jopa 46 maalin verran toisella OHL-kaudellaan Owen Sound Attackissa. Vankka 18-vuotias hyökkääjä voi ylpeillä myös kultamitalilla Kanadan vuoden 2022 Hlinka Gretzky Cupista. Vahvaa kaksisuuntaista peliä pelaava Barlow saattaa saada vastuuta sekä ylivoimalla että alivoimalla.

Dalibor Dvorsky (Slovakia)

Harva U18 MM-kisojen pelaaja voi sanoa olevansa kaksien U20 MM-kisojen veteraani. Mutta Dalibor Dvorsky voi, sillä hänellä on vyöllään kaksi maalia ja kolme syöttöpistettä yhdeksässä nuorten MM-kisojen ottelussa.

Näppärällä 17-vuotiaalla hyökkääjällä on takanaan kelpo kakkoskausi Allsvenskanissa Tukholman AIK:ssa (6+8=14, 38 ottelussa). On kiehtovaa nähdä, pystyykö Dvorsky maksimoimaan potentiaalinsa, kun Slovakia palaa pääsarjaan ensimmäistä kertaa sitten vuoden 2019.

Kasper Halttunen (Suomi)

Kasper Halttunen ei pystynyt tällä kaudella sytyttämään punavaloa Liiga-tulokkaana HIFK:ssa (0+1=1, 27 ottelussa). Mutta isokokoinen ja kovaa laukova oikea laitahyökkääjä tykitti helsinkiläisseuran A-junioreissa maalin per peli -tahtia pitkin kautta (18+6=24, 18 ottelussa).

Suomen kapteenina Halttuselta, 17, odotetaan johtajuutta jäällä ja sen ulkopuolella. Hän teki viime vuonna U18 MM-debyytissään saman verran maaleja (kolme) kuin Joakim Kemell omassa debyytissään, mikä voi olla Suomen kannalta hyvä merkki.

Ryan Leonard (USA)

Voimahyökkääjän ominaisuuksilla varustettu ja huippuatleettinen Ryan Leonard teki vaikutuksen USA:n vuoden 2022 U18-MM-kisojen hopeajoukkueessa. Hän oli joukkueen sisäisen maalipörssin kolmas (viisi maalia) kapteeni Rutger McGroartyn ja Isaac Howardin takana.

Odotettavissa on, että tämä Boston Collegen pelaaja aiheuttaa fyysisyydellään tuhoa vastustajien puolustajille ja jatkaa verkon heiluttamista.

Aron Kiviharju (Suomi)

TPS:n riveissä vasta 16-vuotiaana tällä kaudella debytoinut Aron Kiviharju oli Suomen vanhimman kaupungin nuorin ammattilainen. Dynaaminen ja hyvin kiekkoa liikutteleva puolustaja pyrkii nyt parantamaan vuoden 2022 U18 MM-kisojen suoritustaan – vaikka hän oli jo vuosi sitten turnauksen syöttöpisteissä neljäntenä (0+6=6).

Vuoden 2024 NHL-draftissa kuumaa tavaraa oleva Kiviharju tulee olemaan avainasemassa valmentaja Lauri Merikiven ylivoimapelissä.

Eduard Sale (Tšekki)

Eduard Salella on jotain, mitä David Pastrnakilta, Jakub Voracekilta ja Tomas Hertliltä puuttuu: nuorten MM-hopeamitali. Erittäin taitava Brnon Kometan hyökkääjä jätti jälkensä vuoden 2023 U20 MM-kisojen loppuottelun pöytäkirjaan, sillä hän ampui tolppalaukauksen, jonka seurauksena Jiri Kulich käänsi pelin ja aloitti Tšekin takaa-ajon 3-2 jatkoaikatappiossa isäntämaa Kanadalle.

18-vuotias Sale, joka on potentiaalinen top-10-varaus kesäkuussa, on myös esiintynyt kahdessa Hlinka Gretzky Cupissa, mukaan lukien 4-3-rangaistuslaukausvoitossa Suomea vastaan viime vuonna.

Axel Sandin-Pellikka (Ruotsi)

Axel Sandin-Pellikka hioi taitojaan tänä vuonna voittoisassa ympäristössä pelaten 22 ottelua nykyisen SHL-finalistin Skellefteå AIK:n riveissä. Hyökkäävästi pelaava puolustaja häikäisi myös pohjoisruotsalaisten U20-joukkueessa (16+20=36, 31 ottelussa). Sandinia on verrattu jopa Erik Karlssoniin ja John Klingbergiin kyvyllään laittaa kiekko maaliin ja luoda paikkoja joukkuetovereilleen.

Will Smith (USA)

Yhdysvaltain ykkösketjussa Ryan Leonardin ja Gabe Perreault’n kanssa pelaava Will Smith on sellainen pelaaja, joka voi sekoittaa pakkaa näkemyksellään, kiekonkäsittelyllään ja uskomattomalla kyvyllään taikoa jotain tyhjästä.

Kesäkuun varaustilaisuuden top-10-varaus, 184-senttinen ja 78-kiloinen hyökkääjä on klassinen Yhdysvaltain maajoukkueen kehitysohjelman (USNTDP) tuotos ja potentiaalinen pistepörssin voittaja näissä U18-MM-kisoissa.

Otto Stenberg (Ruotsi)

Otto Stenberg pyrkii rakentamaan niiden kahden maalin varaan, jotka hän teki ensikertalaisena Ruotsin kultaa voittaneessa U18 MM-joukkueessa vuonna 2022. Dynaaminen 17-vuotias Frölundan lupaus keräsi lisää kunniaa edellisessä Hlinka Gretzky Cupissa johdettuaan ruotsalaisten sisäistä pistepörssiä heidän kapteeninaan (5+4=9).

Stenbergin esitys näissä U18 MM-kisoissa voi vaikuttaa paljonkin siihen, millainen rooli hänellä on vuoden 2024 nuorten MM-kisoissa, jotka pelataan hänen kotikaupungissaan Göteborgissa.

Matthew Wood (Kanada)

Kun tekee NCAA-debyyttinsä vasta 17-vuotiaana, pääsee väkisinkin otsikoihin. Mutta Matthew Wood vain lisäsi omaa hypeään johtamalla Connecticutin yliopiston pistepörssiä tulokaskaudellaan (11+23=34 pistettä, 35 ottelussa).

Odota näkeväsi tämän Victoria Grizzliesin kasvatin käyttävän tappavaa rannelaukaustaan tehdäkseen enemmän kuin ne kaksi maalia, jotka hän iski viime vuoden U18-maailmanmestaruuskilpailuissa.