USA lähtee nuorten MM-kisojen B-lohkoon hallitsevana maailmanmestarina ja selvänä voittajasuosikkina. Eniten painetta joukkueella antaa lohkovoiton suhteen Venäjä, minkä jälkeen kolmossuosikin viittaa kantaa Ruotsi. Sveitsi ja Slovakia taistelevat tasavahvasti viimeisestä pudotuspelipaikasta.

USA:lle kelpaa vain mestaruus

USA lähtee jahtaamaan toista peräkkäistä nuorten MM-kultaansa oman lohkonsa ja koko turnauksen toiseksi suurimpana voittajasuosikkina. Joukkue on jälleen täynnä laatua, eikä olisi suurikaan ihme, jos yhdysvaltalaiset taistelisivat tiensä jälleen finaaliin.

Joukkueen puolustusta johtaa yksi koko maailman kuumimmista puolustajalupauksista, viime kesän varaustilaisuuden neljäntenä varattu Luke Hughes. Puolustajan kaksi vanhempaa veljeä ovat kumpikin voittaneet nuorten MM-kisoissa hopeaa, ja vielä ensi vuonnakin edustusikäinen Hughes haluaa varmasti tuoda perheeseen ensimmäisten U20 MM-kullan.

Rinnalleen Hughes saa kesän varaustilanteessa viidentenä huudetun Jake Sandersonin. Kaksikko tulee varmasti kellottamaan kovat minuutit turnauksen ratkaisupeleissä. Ylipäätään yhdelläkään toisella joukkueella ei välttämättä ole heittää kehiin niin kokonaisvaltaista puolustusta kuin USA:lla, mikä varmasti näkyy, kun panokset kovenevat turnauksen edetessä.

Puolustuksen leveydestä huolimatta joukkueen kirkkain timantti lienee kesällä varaustilaisuuden toisena pelaajana varattu Matthew Beniers, joka oli Sandersonin tavoin mukana myös viime vuoden kultajoukkueessa. Älykkään, tunnollisen ja todella nopean Beniersin menoa kannattaakin katsoa tarkkaan turnauksen aikana.

Kaikkiaan USA:n joukkueessa on kuusi pelaajaa, jotka olivat voittamassa maailmanmestaruutta viime vuonna. He tuovat nuoremmilleen hyödyllistä kokemusta ja ymmärrystä siitä, mitä turnauksen voittaminen vaatii. Ilman yllätyksiä USA menee alkulohkossa menojaan.

Venäjän kulisseissa kuohuu taas

Venäjä lähtee taas nuorten MM-kisoihin suurin odotuksin, vaikkei joukkue kenties turnauksen suurimpiin mestarisuosikkeihin lukeudukaan. Ylipäätään maan viimeisin nuorten mestaruus on jopa 11 vuoden takaa, mikä varmasti hiertää itänaapurin kiekkovaikuttajien mieltä. Venäjä on kuitenkin tuon mestaruuden jälkeen pelannut neljästi finaalissa, eikä sitä voi tälläkään kertaa lukea mestaruustaistelun ulkopuolelle.

Venäjän alle 20-vuotiaiden maajoukkueen ympärillä on kuitenkin riittänyt, kuten niin usein ennenkin, kuhinaa ennen lopputurnausta. Maan jääkiekkoliitto kohautti nostamalla entisen NHL-pelaajan Sergei Zubovin joukkueen päävalmentajaksi vain kuukausi ennen turnausta. Zubov puolestaan nostatti itse kulmakarvoja jättämällä kaikki Pohjois-Amerikassa pelaavat venäläiset kisajoukkueen ulkopuolelle. Lisäksi ensi kesän varaustilaisuuden kärkinimiin kuuluva Ivan Miroshnitsenko jäi ulos kisoista.

Lähtökohtaisesti Venäjä saattaakin vaikuttaa normaalia nimettömämmältä nipulta, sillä joukkueessa on vain muutama NHL:n ykköskierroksen varaus. Pelaajilla on kuitenkin kokemusta, ja Jaroslav Askarov on todennäköisesti koko turnauksen paras maalivahti. Laajuutta joukkueessa ei ole kuitenkaan samalla tavalla kuin muissa mestaruuskamppailun kärkijoukkueissa.

Venäjä jatkaa pudotuspeleihin lohkonsa toisena tai kolmantena, mutta ei ole tänä vuonna riittävän vahva edetäkseen finaaliin.

Ruotsi on täynnä huippulahjakkuuksia – taas

Ruotsi on alle 20-vuotiaiden tasolla hieman outo lintu, sillä huolimatta siitä, että maa tuottaa jatkuvasti maailman kirkkaimpia lupauksia, ei Juniorkronorna ole onnistunut voittamaan kuin kaksi nuorten maailmanmestaruutta.

Tänäkin vuonna Ruotsilla on lahjakkuutta vaikka muille jakaa. Joukkueessa on seitsemän ykköskierroksen varausta ja laatua löytyy jokaiselta pelipaikalta. Maalissa Jesper Wallstedt lienee Askarovin lähin haastaja turnauksen parhaan maalivahdin tittelistä, mutta myös Calle Clang pystyy huoletta pelaamaan ykkösvahdilta vaadittavalla tasolla.

Puolustuksen johtohahmona häärii Simon Edvindsson, jota on ehditty jo verrata NHL:n tämän kauden kenties parhaaseen tulokkaaseen, Moritz Seideriin. Puolustaja varattiin viime kesän varaustilaisuuden kuudentena pelaajana, ja hän tulee varmasti olemaan yksi nuorten MM-kisojen parhaita puolustajia.

Ruotsin hyökkääjämateriaali on yksi turnauksen laajimpia. Hyökkäyksessä pelaa peräti viisi ykköskierroksen varausta, joista vuosien 2020 ja 2021 seitsemännet varaukset Alexander Holtz ja William Eklund loistavat kirkkaimpina tähtinä. Kummallakin pelaajista on jo kokemusta NHL:stä, eikä olisi ihme, jos he löytyisivät turnauksen pistepörssin kärkisijoilta.

Vaikka ikäluokan suurin helmi, Lucas Raymond, ei MM-kisoissa pelaakaan, on Ruotsilla käsissään todella lahjakas pelaajaryhmä, joka on todennäköisesti lähempänä USA:n ja Kanadan tasoa kuin esimerkiksi vedonlyöntikertoimista voisi päätellä.

Slovakian aika ei ole vielä

Slovakia lähtee U20 MM-kisoihin suurin odotuksin. Joukkue ei ole millään muotoa suosikki mestariksi tai edes mitalistiksi, mutta sillä on laadukas pelaajamateriaali, johon suhtaudutaan lajin entisessä suurmaassa innolla.

Hyökkäyksessä on Martin Chromiakin ja Oleksii Myklukhan johdolla useita pelaajia, jotka olivat mukana jo viime vuoden turnauksessa, ja ovat nyt vuotta valmiimpia haastamaan maailman johtavat juniorijoukkueet. Suurin mielenkiinto kohdistuu kuitenkin joukkueen nuoriso-osastoon, jolla on enemmän nuorten MM-kisoja edessä kuin takana.

Sekä Juraj Slafkovsky että Filip Mesar olivat 17-vuoden iästään huolimatta mukana jo viime vuonna. Kummallakin on meneillään hyvä kausi, ja kumpikin pelaajista tultaneen varaamaan ensimmäisellä kierroksella ensi kesänä. Myös Servác Petrovský on ensi vuonna varausikään tulevia pelaajia, joiden varaan Slovakiassa lasketaan paljon jo nyt.

Hyökkäyksen kirkkain timantti on kuitenkin vasta 16-vuotias Dalibor Dvorsky, joka saattaa vuonna 2023 ohittaa Marian Gaborikin kaikkien aikojen korkeimmalla sijalla varattuna slovakialaispelaajana.

Puolustuksessa kaikki katseet kääntyvät Simon Nemeciin, joka tulee kantamaan raskasta taakkaa turnauksen aikana. Jos todella hyvin liikkuva puolustaja pystyy Samuel Knazkon kanssa pelaamaan isoja minuutteja kovalla tasolla, on Slovakian puolustus hyvällä tasolla. Kaksikon takana taso kuitenkin heikkenee selvästi.

Slovakialle on kehittymässä todella lahjakas ikäluokka, joka vetää vertoja jopa vuonna 2015 nuorten MM-pronssia voittaneella joukkueelle. Sen aika ei kuitenkaan ole vielä. Slovakia on varmasti yksi kisojen mielenkiintoisimmista joukkueista, ja voi alaikäisten pelaajien onnistuessa yllättääkin, mutta todennäköisesti sen taso ei tule riittämään lohkon neljättä sijaa korkeammalle.

Sveitsin lento katkeaa alkulohkoon

Sveitsi yllätti vuonna 2019 kaikki etenemällä aina pronssipeliin asti, mutta muuten maan taivallus U20 MM-kisoissa on viimeisen kymmenen vuoden aikana noudattanut tuttua kaavaa: joko lohkojumbona ulos pudotuspeleistä tai tappio selvästi kovemmalle joukkueelle puolivälierissä. Samaa on vuorossa myös tänä vuonna.

Joukkueessa on muutama mielenkiintoinen pelaaja, kuten todennäköisesti kärkikierroksilla ensi kesän draftissa varattava, hyvin luisteleva ja isokokoinen puolustaja Lian Bichsel, tai yllätyksellisesti varaamatta viime kesänä jäänyt Lorenzo Canonica. Kärkipelaajien laadussa Sveitsi kuitenkin antaa huomattavasti tasoitusta lohkonsa kaikille muille maille.

Sveitsiläiset pelaavat kovaa ja rohkeasti, ja jättävät aina sataprosenttia itsestään jäälle. Sen takia joukkuetta vastaan ei ole helppo pelata, vaikka materiaaliylivoima olisi kuinka murskaava tahansa. Jossain kohtaa pelaajamateriaalin rajat tulevat kuitenkin vastaan, ja se tarkoittaa Sveitsin kohdalla nuorten MM-kisojen A-lohkon jumboksi jäämistä.

Nuorten MM-kisat lohko B otteluohjelma

26.12.2021 klo 23:30 Venäjä – Ruotsi
27.12.2021 klo 04:30 USA – Slovakia
27.12.2021 klo 23:30 Venäjä – Sveitsi
28.12.2021 klo 04:30 Ruotsi – Slovakia
28.12.2021 klo 23:30 Sveitsi – USA
29.12.2021 klo 23:30 Slovakia – Venäjä
30.12.2021 klo 04:30 Ruotsi – USA
31.12.2021 klo 02:00 Slovakia – Sveitsi
31.12.2021 klo 23:30 Sveitsi – Ruotsi
1.1.2022 klo 04:30 USA – Venäjä


USA - Suomi