Kanada nuorten MM-kisojen finaaliin USA:n vahvasta alusta huolimatta – maalivahti Milic sankarina

Kanadan voitti jääkiekon nuorten MM-kisojen välierässä USA:n huolimatta Yhdysvaltojen todella vahvasta alusta. Kisojen isäntämaa onnistui nousemaan kahden maalin takaa tasoihin ja lopulta 6-2 voittoon pitkälti upeasti pelanneen maalivahtinsa Thomas Milicin ja tehot 2+2 iskeneen Joshua Royn ansiosta.

USA tuli otteluun selvästi vahvempana

Peliin selvänä ennakkosuosikkina lähtenyt Kanada vaikutti ottelun alussa todella hermostuneelta. Syötöt karkailivat eivätkä irtokiekot pysyneet lavassa, eikä USA jättänyt tilaisuuttaan käyttämättä. Vain reilun minuutin pelin jälkeen Logan Cooley sai pelaajamuuriin pysähtyneen irtokiekon haltuunsa ja ohitti Thomas Milicin ensimmäistä kertaa.

Ottelun alkua suvereenisti hallinnut Yhdysvallat iski uudestaan erän puolivälissä. Charlie Stramel laukoi ja Milic torjui hienosti, mutta myös tällä kertaa irtokiekossa oli ensimmäisenä amerikkalaispelaaja. Kenny Connors sai siirtää joukkueensa toisen maalin tyhjiin.

Vaisusti pelannut Kanada pääsi kuitenkin peliin mukaan – kenenkös muun kuin – Connor Bedardin maalilla. Kuuteen peliin 23 tehopistettä iskenyt ennätysten rikkoja sai maaliinsa upean syötön Ethan del Mastrolta ja nosti kiekon maalin edestä yli Trey Augustinen patjan.

Kavennus ja maalivahtityöskentely loivat uskoa Kanadan leirissä

Sekä pelaajiin että kotiyleisöön uutta virtaa saanut maali siivitti kanadalaiset tasoitusosuman tekemiseen aivan toisen erän alussa. Logan Stankoven voitti aloituksen ja Joshua Roy pääsi laukomaan. Augustine torjui ensimmäisen yrityksen, mutta ei Stankoven reboundia, ja peli oli tasan.

Viisi minuuttia myöhemmin Kanada siirtyi ottelussa ensimmäistä kertaa johtoon, mistä kiitos kuului ennen kaikkea Milicille. Kanadalaisvahti torjui ensin Cooleyn huippupaikan ja nollasi sitten Chaz Luciuksen läpiajon. Adam Fantillini kiitti maalivahtiaan viimeistelemällä Kanadan kolmannen Zach Deanin hienon esityön päätteeksi.

Vain hetkeä myöhemmin Milic nousi taas esiin nappaamalla upean hanskatorjunnan Jimmy Snuggerudin laukaukseen B-pisteen kaarelta. Seuraavasta maalipaikasta Jackson Blake onnistui jo ohittamaan MIlicin, mutta maali hylättiin maalivahdin estämisenä.

Kuten usein kahden huippujoukkueen välisissä otteluissa, niin nytkin vastustaja rokotti käyttämättä jätetysti paikoista. Hieman erän puolivälin jälkeen Bedard riisti kiekon, Stankoven nosti sen USA:n maalille ja Roy iski ottelun ensimmäisensä antaen Kanadalle jo kahden maalin johdon.

Milic kesti ja Kanada rankaisi

Vain puoli minuuttia kolmatta erää oli ehtinyt kulua, kun kiekko oli Kanadan maalissa. Mutta myös tällä kertaa Milic oli ohitettu sääntöjen vastaisin ottein ja tilanne tuomittiin maalivahdin estämiseksi. USA kuitenkin jatkoi pyörittämistään. Hetkeä myöhemmin Rutger McGroarty kilautti tolppaan, ja heti perään Miliciltä vaadittiin taas todellista huipputorjuntaa.

Kanadan maalivahti lähti katkaisemaan rännikiekkoa maalinsa taakse, mutta pelasi tilanteen löysästi. Kiekko pomppasi tyhjän maalin eteen USA:n Cutter Gauthierille. Jotenkin Milic kuitenkin ehti vielä maalinsa eteen pelastamaan tilanteen ja piti joukkueensa kahden maalin karkumatkalla.

Tämä myös riitti Kanadalle. Brandt Clarke iski erän puolivälissä joukkueensa kolmannen, ja muutamaa minuuttia myöhemmin Roy riisti kiekon luovuttaneen oloisesti pelanneelta USA-kapteenilta Luke Hughesilta ja viimeisteli loppulukemat tyhjiin.

USA oli hyvä, mutta Kanada voitti tutuilla vahvuuksilla

USA pelasi todella hyvän ottelun ja oli pelin päällä suurimman osan pelistä. Joukkue onnistui voittamaan laukaukset 45–37 ja loi ottelussa vaarallisemmat maalipaikat, mutta ei onnistunut viimeistelyssään. Kanada oli parempi vaadittavilla osa-alueilla – kummankin maalinedustan pelaamisessa. Lisäksi Milic pelasi Kanadan maalilla uskomattoman ottelun ja antoi joukkueelleen mahdollisuuden voittaa kiekkosateesta huolimatta.

Kanada pelaa finaalissa jo neljättä kertaa peräkkäin, kun se kohtaa torstain ja perjantain välisenä yönä Tšekin. USA puolestaan pelaa pronssiottelussa Ruotsi vastaan torstai-iltana klo 21:30 Suomen aikaa.

– Meillä oli todella hyviä paikkoja pitkin ottelua. Mutta emme saaneet niistä sisään, ja he tekivät heidän paikoistaan. Hävisimme, ja se harmittaa. Mutta meillä on vielä mahdollisuus mitaliin, ja se on tärkeää, Hughes kertoi ottelun jälkeen IIHF:lle.

– Tämä on uskomatonta. Olemme tehneet tämän eteen töitä pitkään ja unelmoineet tästä lapsesta saakka. Olen todella innoissani. Rakastan pelaamista paineen alla. Uskon, että olemme vain parantaneet peliämme, kun turnaus on edennyt, Milic sanoi.