Maailman jääkiekkokatseet kohdistuvat Milanoon ja Cortinaan, kun viisi korkeimmalle sijoitettua maata astuu kaukaloon olympialaisissa 2026. Vastaperustettu ammattilaissarja selkänojanaan ja eurooppalaisen huipun ollessa aivan jättien kintereillä, A-lohkon odotetaan tarjoavan kaikkien aikojen korkeatasoisinta naisten jääkiekkoa. Käymme läpi joukkueet, jotka taistelevat kirkkaimmista mitaleista.

Naisten jääkiekkoturnauksen alku häämöttää jo aivan nurkan takana, ja kun avauskiekko putoaa olympialaisissa 2026, kyse ei ole vain yhdestä turnauksesta muiden joukossa – vaan uuden aikakauden alkusysäyksestä. Pekingin edellisten olympialaisten jälkeen naisten jääkiekon toimintaympäristö on muuttunut perustavanlaatuisesti. Ammattilaissarja PWHL:n (Professional Women’s Hockey League) perustaminen on tarjonnut pelaajille olosuhteet, joista he saattoivat aiemmin vain haaveilla, ja vaikutus näkyy selvästi nyt julkaistuissa kokoonpanoissa.

A-lohkoon kuuluvat viisi maailmanlistan korkeimmalle sijoitettua maata: Kanada, Yhdysvallat, Suomi, Tshekki ja Sveitsi. Turnausmuodon mukaan kaikki viisi joukkuetta ovat varmistaneet paikkansa puolivälierissä, mutta panoksena on silti paljon enemmän kuin jatkopaikka. Kyse on suotuisasta tiestä kohti ratkaisuotteluita, vastustajien kunnioituksen ansaitsemisesta ja kaikkein kovimpien kohtaamisten välttämisestä jo pudotuspelien alkuvaiheessa.

Turnausformaatti on naisten jääkiekon arvoturnauksissa jo entuudestaan tuttu. Tasoerojen hiljalleen kaventuessa, Kansainvälinen jääkiekkoliitto (IIHF) on kuitenkin päättänyt siirtyä syksyllä pelattavista MM-kisoista alkaen malliin, jossa molemmat alkulohkot muodostetaan keskenään mahdollisimman tasaisiksi. Sama malli on jo aiemmin ollut käytössä miesten puolella niin aikuisten kuin nuortenkin turnauksissa.

Pohjoisamerikkalaiset jättiläiset Kanada ja Yhdysvallat lähtevät turnaukseen tuttuun tapaan suurimpina suosikkeina, mutta yllätyspotentiaalia löytyy myös muista. Täysin ammattilaisista koostuvat joukkueet nostavat pelitempon ennennäkemättömän korkealle.

Kanada

Kanada lähtee olympialaisiin 2026 yhdellä selkeällä tavoitteella: puolustaa olympiakultaansa ja vahvistaa asemansa maailman kiistattomana ykkösenä. Tämä joukkue on historiallinen, sillä se koostuu ensimmäistä kertaa sataprosenttisesti PWHL:n ammattilaispelaajista, mukaan lukien uudet laajennusjoukkueet Seattle Torrent ja Vancouver Goldeneyes.

Joukkuetta johtaa elävä legenda Marie-Philip Poulin, paremmin tunnettu lempinimeltään “Captain Clutch” – pelaaja, joka ratkaisee suurimmat ottelut. Yhdessä hyökkäyspään Natalie Spoonerin ja Sarah Nursen kanssa Kanadalla on leveyttä, johon mikään muu maa ei yllä. Viime vuosina kanadalainen jääkiekko on hyötynyt valtavasti uuden huippusarjan mukanaan tuomasta rutiinista, mikä on tehnyt joukkueesta entistä nopeamman ja fyysisemmän.

Maalivahdit
Ann-Renée Desbiens, Montréal (PWHL)
Emerance Maschmeyer, Vancouver (PWHL)
Kayle Osborne, New York (PWHL)

Puolustajat
Erin Ambrose, Montréal (PWHL)
Renata Fast, Toronto (PWHL)
Sophie Jaques, Vancouver (PWHL)
Jocelyne Larocque, Ottawa (PWHL)
Ella Shelton, Toronto (PWHL)
Kati Tabin, Montréal (PWHL)
Claire Thompson, Vancouver (PWHL)

Hyökkääjät
Emily Clark, Ottawa (PWHL)
Sarah Fillier, New York (PWHL)
Jenn Gardiner, Vancouver (PWHL)
Julia Gosling, Seattle (PWHL)
Brianne Jenner, Ottawa (PWHL)
Emma Maltais, Toronto (PWHL)
Sarah Nurse, Vancouver (PWHL)
Kristin O’Neill, New York (PWHL)
Marie-Philip Poulin, Montréal (PWHL)
Natalie Spooner, Toronto (PWHL)
Laura Stacey, Montréal (PWHL)
Blayre Turnbull, Toronto (PWHL)
Daryl Watts, Toronto (PWHL)

Yhdysvallat

Yhdysvallat on kokenut mielenkiintoisen sukupolvenvaihdoksen edellisten olympialaisten jälkeen, mutta supertähtien ydin on säilynyt. Joukkue erottuu terävällä yhdistelmällään kokeneita PWHL-ammattilaisia ja NCAA-yliopistosarjan dominoivia pelaajia – erityisesti Wisconsin–Madisonin yliopisto on toiminut todellisena lahjakkuustehtaana.

Keulahahmona nähdään ikoni Hilary Knight, joka pelaa uransa viidensissä (!) olympialaisissa ja edustaa nykyisin Seattle Torrentia. Hänen rinnallaan loistavat nuoret tähdet, kuten Taylor Heise ja puolustuksen jättiläinen Caroline Harvey. Yhdysvaltojen peli tunnetaan armottomasta vauhdista ja aggressiivisesta karvauksesta. Pekingin 2022 hopea kirvelee yhä, ja revanssihalu Kanadaa kohtaan on valtava.

Maalivahdit
Ava McNaughton, University of Wisconsin
Aerin Frankel, Boston (PWHL)
Gwyneth Philips, Ottawa (PWHL)

Puolustajat
Lee Stecklein, Minnesota (PWHL)
Cayla Barnes, Seattle (PWHL)
Caroline Harvey, University of Wisconsin
Megan Keller, Boston (PWHL)
Rory Guilday, Ottawa (PWHL)
Haley Winn, Boston (PWHL)
Laila Edwards, University of Wisconsin

Hyökkääjät
Kirsten Simms, University of Wisconsin
Kelly Pannek, Minnesota (PWHL)
Grace Zumwinkle, Minnesota (PWHL)
Hayley Scamurra, Montréal (PWHL)
Britta Curl-Salemme, Minnesota (PWHL)
Hilary Knight, Seattle (PWHL)
Tessa Janecke, Penn State University
Hannah Bilka, Seattle (PWHL)
Joy Dunne, Ohio State University
Alex Carpenter, Seattle (PWHL)
Kendall Coyne Schofield, Minnesota (PWHL)
Taylor Heise, Minnesota (PWHL)
Abbey Murphy, University of Minnesota

Suomi

Suomi on jo pitkään ollut Euroopan johtava naisten jääkiekkomaa ja suurten turnausten vakiomitalisti, erityisesti pronssin osalta. Olympialaisiin 2026 lähdettäessä joukkue on vahvempi kuin pitkään aikaan. Naisleijonien joukkue koostuu vahvasti Ruotsin pääsarjassa kiekkoilevista pelaajista, sillä peräti kymmenen pelaajaa edustaa SDHL:ää (Svenska Damhockeyligan), pääosin huippuseuroja kuten Luleå HF:ää, Frölundaa ja Brynäsiä.

Ikuinen kapteeni Jenni Hiirikoski pelaa jälleen olympialaisissa ja johtaa puolustusta rautaisella otteella. Hyökkäyksessä terävintä kärkeä edustavat Petra Nieminen ja Viivi Vainikka. Samalla useat suomalaiset tähdet, kuten Susanna Tapani ja Ronja Savolainen, ovat siirtyneet PWHL:ään haastamaan itseään maailman huippuja vastaan. Suomi tunnetaan kurinalaisesta puolustuspelistään, mikä tekee siitä vaarallisimman haastajan Kanadalle ja Yhdysvalloille.

Maalivahdit
Sanni Ahola, Ottawa (PWHL)
Anni Keisala, HPK Hämeenlinna
Emilia Kyrkkö, St. Cloud State University (Yhdysvallat)

Puolustajat
Jenni Hiirikoski, Luleå HF (SDHL)
Sini Karjalainen, Skellefteå AIK (SDHL)
Nelli Laitinen, University of Minnesota (Yhdysvallat)
Sanni Rantala, Frölunda HC (SDHL)
Ronja Savolainen, Ottawa (PWHL)
Elli Suoranta, Ilves Tampere
Siiri Yrjölä, St. Cloud State University (Yhdysvallat)

Hyökkääjät
Elisa Holopainen, Frölunda HC (SDHL)
Michelle Karvinen, Vancouver (PWHL)
Ida Kuoppala, Skellefteå AIK (SDHL)
Julia Liikala, HC Ambrì-Piotta (Sveitsi)
Petra Nieminen, Luleå HF (SDHL)
Emma Nuutinen, K-Espoo
Jenniina Nylund, Brynäs IF (SDHL)
Julia Schalin, Mercyhurst University (Yhdysvallat)
Susanna Tapani, Boston (PWHL)
Noora Tulus, Brynäs IF (SDHL)
Viivi Vainikka, Brynäs IF (SDHL)
Sanni Vanhanen, Ohio State University (Yhdysvallat)
Emilia Vesa, Frölunda HC (SDHL)

Sveitsi

Sveitsi on viimeisen vuosikymmenen aikana vakiinnuttanut asemansa yhtenä merkittävimmistä haastajista pohjoisamerikkalaiselle ylivoimalle naisten jääkiekossa. Historiallisena huippukohtana toimii Sotšin olympiapronssi vuodelta 2014, ja näihin lähtökohtiin nojaten ”Nati” saapuu olympialaisiin 2026 joukkueella, jossa kokeneet maailmanluokan tähdet ja nousussa olevan kotimaisen liigan kasvattamat nuoret lahjakkuudet ovat erinomaisessa tasapainossa.

Joukkuetta johtavat ehdoton supertähti Alina Müller (Boston Fleet) sekä puolustuksen kivijalka Nicole Vallario (New York Sirens), molemmat merkittävässä roolissa PWHL-ammattilaissarjassa. Samalla Sveitsin pääsarja on noussut yhä vahvemmaksi maajoukkueen tukipilariksi, etunenässä EV Zug ja SC Bern. Se, että legendaarinen Lara Stalder edustaa nykyisin EV Zugia kotimaassaan, on nostanut liigan arvostusta merkittävästi.

Maalivahdit
Andrea Brändli, Frölunda HC (SDHL)
Saskia Maurer, SC Bern
Monja Wagner, Union College (Yhdysvallat)

Puolustajat
Alessia Baechler, Northeastern University (Yhdysvallat)
Annic Büchi, EV Zug
Lara Christen, SC Bern
Laure Mériguet, Genève-Servette
Shannon Sigrist, ZSC Lions
Nicole Vallario, New York (PWHL)
Stefanie Wetli, SC Bern

Hyökkääjät
Leoni Balzer, HC Davos Ladies
Rahel Enzler, EV Zug
Naemi Herzig, Holy Cross University (Yhdysvallat)
Sinja Leemann, SC Bern
Lena-Marie Lutz, HC Ambrì-Piotta
Alina Marti, EV Zug
Alina Müller, Boston Fleet (PWHL)
Kaleigh Quennec, SC Bern
Noemi Ryhner, EV Zug
Vanessa Schaefer, University of British Columbia (Kanada)
Lara Stalder, EV Zug
Ivana Wey, EV Zug
Laura Zimmermann, St. Cloud State University (Yhdysvallat)

Tshekki

Tshekki on ollut viimeisen viiden vuoden aikana maailman nopeimmin kehittynyt naisten jääkiekkomaajoukkue. Alemmista divisioonista noussut joukkue on vakiinnuttanut asemansa mitaliehdokkaana jokaisessa turnauksessa, mistä osoituksena ovat kaksi peräkkäistä MM-pronssia vuosilta 2022 ja 2023.

Menestys nojaa kultaiseen pelaajasukupolveen, joka loistaa sekä SDHL:ssä että PWHL:ssä. Maalivahti Klára Peslarová (Brynäs IF) kuuluu maailman ehdottomaan eliittiin, ja hänen edessään hyökkäystä johtavat Kateřina Mrázová sekä nuori superlupaus Adéla Šapovalivová. Korkea tekninen taitotaso ja peloton asenne tekevät Tshekistä joukkueen, joka pystyy kaatamaan kenet tahansa. Olympialaisiin 2026 Tshekki lähtee yhtenä turnauksen mielenkiintoisimmista yllättäjäehdokkaista.

Maalivahdit
Michaela Hesová, Dartmouth College (Yhdysvallat)
Julie Pejšová, HC Milevsko 1934 (Tshekki)
Klára Peslarová, Brynäs IF (SDHL)

Puolustajat
Sára Čajanová, Brynäs IF (SDHL)
Dominika Lásková, SDE Hockey (SDHL)
Noemi Neubauerová, EV Zug (Sveitsi)
Daniela Pejšová, Boston (PWHL)
Klára Seroiszková, HC Davos Ladies (Sveitsi)
Aneta Tejralová, Seattle (PWHL)
Andrea Trnková, Clarkson University (Yhdysvallat)

Hyökkääjät
Klára Hymlárová, Minnesota (PWHL)
Barbora Juříčková, HPK Naiset (Suomi)
Kristýna Kaltounková, New York (PWHL)
Denisa Křížová, Minnesota (PWHL)
Natálie Mlýnková, Montréal (PWHL)
Kateřina Mrázová, Ottawa (PWHL)
Michaela Pejzlová, HC Ambrì-Piotta (Sveitsi)
Tereza Pištěková, SDE Hockey (SDHL)
Tereza Plosová, University of Minnesota (Yhdysvallat)
Vendula Přibylová, MoDo Hockey (SDHL)
Adéla Šapovalivová, University of Wisconsin (Yhdysvallat)
Tereza Vanišová, Vancouver Goldeneyes (Kanada)
Linda Vocetková, Djurgården (SDHL)

Naisten olympiaturnaus starttaa ensi viikon torstaina 5. helmikuuta, ja Naisleijonat kohtaa heti avauspäivänä ennakkosuosikki Kanadan. Yle näyttää kello 22.10 alkavan ottelun, kuten kaikki muutkin turnauksen kohtaamiset suorana lähetyksenä.