Yksi Leijonien menestyksen kulmakivistä on poikkeuksellisen hyvä joukkuehenki, joka näkyy henkisenä vahvuutena. Suomen joukkueen jäsenet kertoivat Jääkiekon-MM.comille, miten ilmapiiri, jossa jokainen uskoo itseensä, on luotu.

Sen jälkeen, kun Jukka Jalonen palasi Leijonien päävalmentajaksi syksyllä 2018, on Suomi edennyt finaaliin jokaisessa pelaamassaan arvoturnauksessa. Kolmesti tassuun on tarttunut kultaa ja kertaalleen turnauksesta on poistuttu hopeamitalistina.

Suomen pelaajien ja valmennusryhmän jäsenten puheista on tänä aikana välittynyt horjumaton usko omaan tekemiseen. Jokainen joukkueen mukana oleva tietää, että pelikirja riittää mestaruuden voittamiseen turnauksessa kuin turnauksessa, eikä kysymys ole kuin siitä, miten pelaajat pelitapaa toteuttavat ja miten yksittäisissä otteluissa saadaan käännettyä vaikeat hetket voitoiksi.

Usko omaan tekemiseen ja Jalosen lanseeraamaan turnausprosessiin on niin vankkumaton, ettei yksikään Suomen pelaaja kyseenalaistanut joukkueen tasoa edes perjantaina tappioon päättyneen USA-pelin jälkeen, vaikka Leijonat jäikin ajoittain jopa melko pahasti yhdysvaltalaisten jalkoihin.

Siihen vaikuttaa myös se, että Suomi on henkisesti äärimmäisen vahva joukkue. Mestariksi ei kehitytä sattumalta, eikä silloin, jos koko joukkue ei ole samalla sivulla myös henkisesti. Leijonissa panostetaankin siihen, että henki joukkueen keskuudessa pysyy hyvänä.

– Hyvä ilmapiiri on koko jutun ydin. Se oli sama, kun itse pelasi, ja on edelleen, kun on tällä toisella puolella. Se, että pelaajat tykkää tulla joukkueeseen ja että joukkuehenki on hyvä, kertoo pelaajaurallaan Stanley Cupin ja MM-kultaa voittanut sekä vuodesta 2014 Leijonien GM:nä toiminut Jere Lehtinen.

Lehtisen mukaan yksi avaintekijöistä hyvän joukkuehengen luomisessa on rehellisyys. Leijonissa pyritään olemaan rehellisiä joka käänteessä, oli kyse sitten mukavista tai ei niin mukavista asioista. Silloin kenenkään ei tarvitse jäädä arvuuttelemaan, mitä muut miettivät.

– Kaikki tehdään rehellisesti. Se on mun mielestä se ydinasia. Myös pelaajat arvostaa sitä.

Asiat avataan pelaajille rehellisesti esimerkiksi silloin, kun nämä joudutaan pudottamaan MM-joukkueesta pitkän leirityksen päätteeksi.

– Putoaminen joukkueesta sattuu, mutta kaikkien on helpompi jatkaa eteenpäin, kun asiat perustellaan rehellisesti. Sen jälkeen pelaajan on myös helpompi ja he myös haluavat tulla takaisin. Se on ollut hienoa huomata, Lehtinen sanoo.

Myös pelaajia kannustetaan olemaan rehellisiä ja näyttämään todellinen luonteensa. Mitään ei tarvitse pitää vakan alla, sillä Leijonissa uskotaan siihen, että ihmiset suorittavat parhaiten, kun saavat olla omia itsejään.

Myös pelaajat uskovat siihen, että nykyinen johtoryhmä on omalta osaltaan onnistunut luomaan menestystä ruokkivan kulttuurin joukkueen ympärille.

– Sieltä tulee ne pelimerkit ja se, miten eletään, miten palaudutaan ja miten pelataan, joten sillä on iso merkitys. Ja sieltä rohkaistaan olemaan oma itsensä ja tuomaan oma persoona tähän touhuun. Silloin se joukkuekin kasvaa yhdessä ja saadaan pidettyä hauskaa yhdessä, kertoo Leijonat kahteen maailmanmestaruuteen kipparoinut Marko Anttila.

Lisäksi yhtenä isona tekijä voi esiin nostaa jatkuvuuden. Esimerkiksi nyt valitussa MM-joukkueessa on jopa 14 viime vuonna maailmanmestaruutta juhlinutta pelaajaa. Viime vuoden joukkueessa taas oli yhdeksän kaksi vuotta aiemmin MM-kultaa voittanutta pelaajaa.

Maajoukkuerinki on kuitenkin todella suuri, ja kauden aikana leijonapaidan pukee päälleen lukematon määrä sellaisia pelaajia, jotka eivät seuraavana keväänä mahdu MM-joukkueeseen. Tuoreita leijonakasvoja kuitenkin sekoitetaan sopivassa suhteessa kokeneemman maajoukkuekaartin kanssa, joka tietää jo joukkueen tavat ja kulttuurin. Nyt ensimmäisissä MM-kisoissaan pelaavan Emil Larmin mukaan tämä helpottaa sopeutumista.

– Kun on tällä kaudella ollut aiemmin porukan mukana, niin suurin osa kavereista on tuttuja. Ja niitä uusiakin, joita tuli, on jossain kohtaa tavannut, niin on tosi helppo hypätä tämän joukkueen mukaan.

Lehtinen kuitenkin sanoo, ettei Leijonissa mietitä sitä, että joukkueeseen pitäisi aina tuoda tietty määrä uusia kasvoja tai että vaihtuvuuttakin pitäisi olla riittävän nälkätason ylläpitämiseksi. Esimerkiksi vuoden 2023 MM-kisoissa pelaavat viisi ensikertalaista ovat ansainneet paikkansa olemalla parempia kuin konkarit, eivät siksi, että joukkuetta on haluttu väkisin päivittää.

– On tietysti hienoa, että täällä on viisi ensikertalaista mukana. Ja toki me katsotaan isoa kuvaa, mutta loppukädessä kansainväliset pelit osoittavat sen, kuka paikkansa ansaitsee. Esimerkiksi Waltteri Merelä tuli mukaan suoraan Liigan finaaleista ja oli mukana vain viikon, mutta pelasi niin hyvin, että hänet oli pakko ottaa joukkueeseen.

Mistä tullaankin takaisin rehellisyyteen. Vaikka joukkueesta putoaminen on pettymys, on pelin henki kaikille selvä. Paras pelaaja kuhunkin rooliin on kisakoneessa. Silloin valinnat eivät jätä sijaa jossitteluille, ja jokainen tietää, että kun antaa parhaansa, tulee hyväksytyksi sellaisena kuin on.

– Aina ollaan oltu rehellisiä näiden asioiden kanssa. Kerrotaan, miten asiat on. Ollaan todettu, että se on kaikista paras tapa edetä asioiden kanssa, Lehtinen toteaa.