Kuva: Wallpaperflare.com

Leijonat lähtevät huomenna alkaviin miesten jääkiekon MM-kisoihin puolustamaan maailmanmestaruuttaan, vaikkeivat olekaan pelannut yhtään MM-kisaottelua sitten kevään 2019. Maailmaa ravisteleva pandemia piti kuitenkin huolen siitä, ettei jääkiekon MM-kisoja pystytty viime vuonna pelaamaan, minkä myötä Suomi on saanut pitää hallitsevan maailmanmestarin titteliä hallussaan jopa kaksi vuotta.

Alkulohkon aikana hallitsevat maailmanmestarit saavat vastaansa Kanadan, USA:n, Saksan, Latvian, Norjan, Kazakstanin ja Italia.

Leijonien B-lohkon terävin kärki näyttää ensi alkuun A-lohkoa kovemmalta. Tässä vaiheessa onkin lähes mahdoton sanoa, mikä joukkue tulee lohkovoiton nimiinsä viemään. Toisaalta tasoerot kärjen jälkeen vaikuttavat huomattavasti toista lohkoa kovemmilta. Tämä tarkoittaa, että B-lohkon otteluissa voidaan tulla näkemään runsasmaalisiakin rökälevoittoja – tai vastavuoroisesti totaalisia jättiyllätyksiä.

Suuret tasoerot varmistavat täysin erilaiset lähtökohdat MM-kisoihin

Kanada on itseoikeutetusti IIHF:n rankingin ykkösmaana B-lohkon ykkössijoitettu. Lajin mahtimaa lähtee käytännössä aina jääkiekon MM-kisoihin suurimpana mestarisuosikkina, ja mikä tahansa muu kuin finaalipaikka olisi maalle järkyttävä pettymys.

Tänä vuonna Kanadan tilanne on kuitenkin hieman erikoinen, sillä poikkeuksellisen maailmantilanteen ja siitä aiheutuvien karanteenisäädösten takia nimekkäimmät NHL-vahvistukset jäivät joukkueelta saamatta. Tämän kevään joukkueen kirkkaimmat tähdet Darcy Kuemper, Adam Henrique ja Max Comtois eivät suuren yleisön silmissä ylläkään ihan viime kisoissa loistaneiden Sean Couturierin, Mark Stonen ja Dylan Stromen rinnalle.

Jokseenkin sama tilanne on USA:lla, jonka nimekkäimmät pelaajat loistavat MM-kisoissa poissaolollaan. Maasta on lisäksi viimeisten vuosikymmenten aikana tullut tietynlainen väliinputoajajoukkue jääkiekon MM-kisoissa. Sillä ei ole koskaan vaikeuksia selvitä alkulohkosta jatkoon, mutta edellistä finaalipaikkaa saa hakea aina 60 vuoden takaa.

Kaikkein kirkkainta kruunua on vaikea veikata USA:lle tälläkään kertaa. Leijonien avausvastustaja voi silti olla lakulohkossa vaikea joukkue kaadettavaksi.

Saksan tilanne on puolestaan hieman päinvastainen, sillä maan on vallannut valtava jääkiekkobuumi, ja saksalaisia laatupelaajia nousee tällä hetkellä pinnalle enemmän kuin koskaan aiemmin. Penkin takana häärii puolestaan suomalaista valmennusosaamista päävalmentaja Toni Söderholmin johdolla.

Vaikka Saksa ei Latvian kisoihin suurimpia tähtiään saanutkaan, voi joukkue silti hyvän päivän osuessa kohdalle häiritä ketä tahansa lohkon kolmesta suurimmasta suosikista. Lähtökohtaisesti maa kuitenkin etenee pudotuspeleihin lohkonelosena.

Toisaalta kisaisäntä Latvialla voi olla sanansa sanottavana taistelussa viimeisestä pudotuspelipaikasta. Joukkueen pelaajamateriaali on mainettaan parempi, ja kaiken mennessä putkeen kotijoukkue voi hyvinkin edetä aina puolivälieriin asti.

Norjalle pudotuspelit sen sijaan jäänevät haaveeksi tälläkin kertaa. Maa elää tällä hetkellä hieman välitilassa, sillä ilman totaalista romahdusta putoamisen jääkiekon ykkösdivisioonaan ei pitäisi uhata. Toisaalta materiaali ei vielä aivan riitä täysimittaiseen kamppailuun pudotuspelipaikasta.

Kazakstanin tavoite sen sijaan on nimenomaan putoamisen välttäminen. Joukkue esiintyy MM-kisoissa vuosien tauon jälkeen, tultuaan edellisissä ykkösdivisioonan maailmanmestaruuskisoissa toiseksi ja nousten siten takaisin pääsarjaan. Maan finaali onkin ottelu Italiaa vastaan, jossa todennäköisesti ratkotaan B-lohkon putoajan kohtalo, sillä voittoa muita joukkueita vastaan ei Kazakstanilta voi realistisesti odottaa.

Italian jääkiekkomaajoukkueen historian suurin saavutus oli alkulohkon jumbopaikan ja siten putoamisen välttäminen vuoden 2019 MM-kisoissa. Lähtökohdat eivät tälle vuodelle ole kuitenkaan muuttuneet, ja maa on taas lohkonsa suurin putoajasuosikki. Kaiken lisäksi joukkueen sisällä levinnyt koronavirusaalto on häirinnyt valmistautumista turnaukseen pahan kerran, eikä Italia tästä johtuen pääse edes osallistumaan MM-kisoihin parhaalla mahdollisella kokoonpanollaan. Kyyti suurmaita vastaan saattaa tänä vuonna olla erityisen kylmää.


USA - Kanada